We hebben nu bewijs dat vogels hun verenkleed 48 jaar geleden hebben gladgestreken

De meeste vogels hebben een kleine klier bovenop hun staarten, verborgen onder hun veren. De uropygiale klier, het wordt genoemd, scheidt een wasachtige, vettige substantie af die olie wordt genoemd en die vogels overal over zich heen slorpen met behulp van hun snavels en soms hun voeten. Preenolie biedt een kritische bescherming tegen water en microben, en heeft zelfs cosmetische voordelen: flamingo's gebruiken hun met carotenoïden beladen gladde olie-achtige make-up om hun veren nog meer roze te maken. Ondanks hoe vaak de klier in vogels voorkomt en hoe belangrijk het kan zijn voor hun gezondheid en overleving, weten we eigenlijk niet of hun voorouders, de dinosaurussen, ook zulke klieren hadden. Gefossiliseerd zacht weefsel is uiterst zeldzaam, dus die vraag blijft onbeantwoord. Maar nieuw onderzoek heeft het oudste exemplaar van een uropygiale klier al onthuld en laat zien dat we er misschien een kunnen vinden als we ooit het juiste fossiel van de dinosaurus vinden.

Een voormalig meer in Duitsland, de Messel Pit Fossil Site, bevat een uitzonderlijk aantal fossielen die enige afdruk of restanten van zacht weefsel behouden. Een internationaal team van onderzoekers nam een ​​vogelspecimen onder de loep dat was opgegraven op de plek die blijkbaar een uropygiale klier lijkt te bevatten. Het is niet het eerste exemplaar gevonden met de klier, maar het zou de oudste kunnen zijn - op 48 miljoen jaar oud. Om te bevestigen dat wat ze in het fossiel zagen, echt de klier was (en niet een andere structuur), zocht het team naar bewijs van olie op moleculair niveau..

Ze vergeleken monsters van de gefossiliseerde klier, de omringende rots, gefossiliseerde veren en gladde olie van moderne vogels. De gefossiliseerde klier was duidelijk anders dan de rotsen en versteende veren er omheen, en de wetenschappers vonden moleculen in de klier die erg veel lijken op die uit moderne gladde olie. "De lipiden hebben hun oorspronkelijke chemische samenstelling behouden, tenminste gedeeltelijk," zei George Mayr, een van de coauteurs van het rapport, in een verklaring. Mayr en zijn collega's weten niet precies waarom de lipiden zo lang hebben overleefd, maar zij denken dat de antimicrobiële eigenschappen van olie de bescherming van het zachte weefsel van de uropygiale klier mogelijk te snel hebben afgebroken om te worden bewaard.

"Als we meer van deze lipiden vinden, zullen we de levensstijl van deze dieren beter kunnen reconstrueren", zei coauteur Jakob Vinther in een verklaring. "Het zou bijvoorbeeld interessant zijn om erachter te komen of gevederde dinosaurussen, zoals de voorouders van vogels, al uropygiale klieren bezaten en hun verenkleed gladstrijken."