Herleef Detroit's Black Bottom Neighborhood, Decades After Demolition / Afro-Amerikaans

De multiplex frames zijn dun en oppervlakkig, net als de vederlichte gevels van een toneelset. Kijk goed naar de ene en de volgende en de volgende, en de vormen van ramen en deuren verschijnen. Na verloop van tijd beginnen ze een blok te toveren, en dan een hele buurt.

In de hoofdtak van de openbare bibliotheek van Detroit kunnen bezoekers nu door een foto-installatie lopen die de straten van Black Bottom nabootst, een Detroit-gemeenschap die meer dan een halve eeuw geleden werd verwoest. De multiplex frames, onderdeel van de Black Bottom Street View project, te zien tot maart 2019, bezetten bijna de hele stijgende Strohm-hal van de bibliotheek en zijn ingericht om het stratenpatroon van de oude wijk in herinnering te roepen. Voor de tentoonstelling omhulde Emily Kutil, een architect en wetenschapper aan de Universiteit van Detroit Mercy, de frames met gelaagde fotografische montages van de straten zoals ze in 1950 verschenen, net voordat de wijk werd ontmanteld. Het resultaat roept de sensatie op om per huis door het gemeenschapshuis te slenteren en hulde te brengen aan een plek die weinig andere sporen heeft nagelaten in het landschap.

Voordat Black Bottom een van de eerste Amerikaanse wijken werd die ten tijde van de stadsvernieuwing in de mid Century werden neergehaald, met financiering van de Federal Housing Act van 1949, was het vol met mensen, huizen en auto's, grasvelden en veranda's. In het begin van de 20e eeuw zwol de Detroit-Afrikaans-Amerikaanse bevolking toen families uit het Jim Crow-tijdperk Zuid stroomden. Tussen 1910 en 1940 steeg de zwarte bevolking van de stad met meer dan 34 procentpunten.

Veel van deze nieuwkomers vestigden zich in Black Bottom, waar races en socio-economische klassen met elkaar vermengden. "Er woonden hier zwarte mensen, ja, maar ook immigranten uit Ierland, Polen en Griekenland", zegt Jamon Jordan, een historicus die rondleidingen door het gebied leidt. 'In de tienerjaren, 20 en 30 had je een zwarte dokter die naast een gezin woonde dat net in de stad was aangekomen', zegt Kutil. (Coleman Young, die de eerste zwarte burgemeester van de stad zou worden, verhuisde daar als klein kind uit Alabama.) Sommigen zeggen dat de naam van de wijk een knipoog was naar de donkere, vruchtbare grond, terwijl anderen suggereren dat het een gemene klus was opmerking over de demografie van de bewoners. "In zijn bloeiperiode was het een bloeiende Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap", zegt Kutil, "in een tijd waarin de krachten die bezig waren hun meest verdrietige doen om te voorkomen dat de Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap floreerde." Hoewel de problemen van de buurt goed gedocumenteerd zijn- overbevolking, afwezige verhuurders en sommige vervallen gebouwen - Black Bottom was levendig.

Na de Tweede Wereldoorlog kwamen stadsleiders naar de buurt als een slechte zaak voor de stad, en functionarissen legden een economische argumenten aan voor het vernietigen ervan, schatten dat na herontwikkeling de waarde van het land en nieuwe gebouwen zou stijgen met 725 procent . Met de federale huisvestingsfinanciering in de hand, gingen ambtenaren verder met een eminent domein. Toen sloopploegen de bestaande huizen en bedrijven in de jaren vijftig nivelleerden, in de naam van het verwijderen van een vliegramp in de stad, beschouwden veel bewoners het project meer als een manier om de zwarte gemeenschap uit te werpen en te beledigen.

Het stadsbestuur bood in totaal iets meer dan 6 miljoen dollar aan om het land op te kopen. Als onderdeel van het eminente domeinproces fotografeerden functionarissen elk pakket en werd elk beeld gelabeld met het adres en de datum. Burgerorganisaties, winkels en kerken floreerden langs de huizen en sommige huizen van aanbidding staan nog steeds aan de verre randen van de historische wijk. Dichter bij de kern, bijna niets werd gespaard, zegt Jordan. "De meeste instellingen in het centrum, ongeacht welke religieuze groep of cultuur, zijn weg."

Nadat de bewoners waren weggehaald en gebouwen waren gesloopt, bleef het gebied een paar jaar braakliggen - volgens Kutil kwamen locals terug op braakliggend land bezaaid met knappe oude bomen en zwervende door wilde honden - voordat nieuwe wegen werden aangelegd en hoogbouw werd opgebouwd. Uiteindelijk werd de wijk vervangen door de Chrysler Freeway en een aantal nieuwe gebouwen die in de jaren zestig, zeventig en tachtig omhoog gingen, waaronder Lafayette Park, een cluster van woningen met gemengde dichtheid ontworpen door Ludwig Mies van der Rohe. Nu, "alles in dat gebied is post-Black Bottom", zegt Jordan.

Decennia later werden dozen met deze Black Bottom-foto's, andere eminente domeindocumenten en meer gevonden in de bibliotheekopslag en vervolgens gedigitaliseerd door de Burton Historical Collection, waar onderzoekers de materialen zagen als een toevallig archief van de laatste dagen van een wijk. De foto's die overblijven vertegenwoordigen slechts ongeveer een vijfde van de huizen die ooit in de gemeenschap stonden, zegt Kutil. Maar ze catalogiseren, digitaliseren en monteren "is als het tot leven brengen van de Verloren Stad van Atlantis", vertelde lokale schrijver en activist bekend als Marsha Music onlangs Detroit Free Press. Kutil, die ook actief bezig is met lopende ontwikkelingsprojecten in Detroit, was aanvankelijk van plan om de buurt te tekenen en haar schetsen samen te naaien. Maar toen besefte ze de potentie van de foto's, als een echt visueel verslag van de werven, de balkons, de gezichten.

Hoewel de fysieke sporen van de buurt grotendeels verdwenen zijn, blijft de erfenis bestaan. Veel mensen met diepe wortels in de stad kunnen hun families terug traceren naar Black Bottom en de verdwenen wijk herdenken in kunst of tentoonstellingen. Wanneer Jordan's reisgroepen de voormalige buurt bezoeken, plaatsen ze informatie over het verleden naast de realiteit van het heden en proberen ze te worstelen met de kloof tussen de twee.

Plannen zijn nu ook in de maak voor een historische plaquette om hulde te brengen aan Black Bottom. Toen een team in het Michigan History Center, dat toepassingen voor dergelijke historische markers triesterde, de toepassing las, dachten ze: "Nou ja, ja, het is belangrijk!", Zegt Tobi Voigt, de community engagement director, die eerder in Detroit werkte Historische Vereniging. Tegelijkertijd vond de groep dat "een marker voor een dergelijke community niet door een commissie of een aanvrager mag worden gemaakt", zegt Voigt. Dus riepen ze een discussie met de Michigan Historical Commission, de Black Historic Sites Committee van de Detroit Historical Society en bewoners, om persoonlijke verhalen te verzamelen en te beginnen met ontdekken waar de marker zou moeten gaan en wat hij zou moeten zeggen. "We hebben 1000 tekens", zegt Voigt. "We moeten 150 jaar geschiedenis samenvatten in twee paragrafen."

Pratend met leden van de gemeenschap, besefte Voigt, besefte ze dat de marker alleen - die zich bij 1.700 anderen in de staat zal voegen, op alles van vuurtorens tot relikwieën van de houtindustrie - voelde als een tastbare validatie. "Het is een symbool dat 'Mijn verhaal telt'," zegt Voigt, zelfs als de voetafdruk van de community allang voorbij is. Terwijl gesprekken gaande zijn, zijn Voigt en Jordan, die actief zijn in de discussies, optimistisch dat het het komende jaar of zo zal stijgen..

Ondertussen hoopt Kutil dat het Black Bottom Street View installatie- en toekomstige iteraties, inclusief een website gemaakt in samenwerking met de Black Bottom Archives, waar mensen een persoonlijke geschiedenis kunnen inbrengen, zullen nuttig zijn voor zowel oldtimers als mensen die geen directe verbinding met de buurt hebben. Voor degenen die zich herinneren dat ze daar opgroeiden, zegt Kutil, "het kan een soort van catharsis zijn om jezelf weer op die plek te zetten." Buitenstaanders "hebben misschien een scheve voorstelling van wat het is", voegt ze eraan toe, "en praten er nog steeds over hoewel het een vreselijke plaats was die vernietigd moest worden. Ik hoop dat het een mythe is dat ook daar iets aan afgeeft. "