Een weergave van Saturnus's Rings From the Inside, Courtesy of Cassini

De kenmerkende ringen van Saturnus werden voor het eerst opgemerkt door Galileo in 1610 en gedurende de volgende 407 jaar heeft de mensheid slechts één weergave van de ringen gezien - van buitenaf, kijkend. Maar op 20 augustus, het ruimtevaartuig Cassini veroverde de ringen op camera vanuit een nieuw perspectief toen het tussen de ringen en de atmosfeer van Saturnus passeerde. De snelle vlucht laat zien hoe dun de wolken van stof en ijs die de gasreus omringen zijn. De ringen worden geschat op slechts een kilometer (ongeveer 3300 voet) dik hooguit, wat minuscuul is in vergelijking met de reuzenplaneet die ze omcirkelen. De afbeeldingen maken deel uit van de laatste gegevensstroom die de satelliet terugstuurt naar de aarde.

Cassini, samen met de Huygens lander, werd in 1997 gelanceerd en kwam in 2004 in de baan van Saturnus aan. Cassini heeft zijn missie drie keer uitgebreid omdat het waardevolle informatie over de op één na grootste planeet in ons zonnestelsel blijft terugsturen. Dankzij Cassini en Huygens, we weten dat sommige manen op de planeet de thuisbasis zijn van omstandigheden die het leven mogelijk ondersteunen.

Zoals CassiniDe missie loopt af, een aantal banen tussen de ringen en de planeet wordt voltooid voordat Saturnus op 15 september eindelijk in de atmosfeer komt, wanneer hij zal smelten en vernietigd zal worden. Het einde van de satelliet kan dramatisch zijn, maar het stelt wetenschappers in staat om gegevens te verzamelen waar ze anders geen toegang toe zouden hebben, en het vernietigen van de satelliet beschermt de manen van de planeet tegen potentiële biologische besmetting. Het is een nobel einde voor een satelliet die de manier waarop we over het leven in ons zonnestelsel denken, heeft veranderd.