Waarom hebben Neanderthalers zo'n opvallende gezichtsvorm?

Stockier dan Homo sapiens, met zwaar belaste bekken en tonvormige kisten hadden Neanderthalers distinctief gevormde schedels die hen een uniek profiel gaven. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat deze unieke kenmerken -afhellende jukbeenderen, uitstekende gezichten en neuzen die redelijkerwijs kunnen worden beschreven als bolvormig-naar een beet zo krachtig is dat deze kan worden gebruikt om te grijpen, zoals een derde hand. Maar een nieuwe studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B, suggereert een alternatieve theorie: de gezichtsstructuur van de Neanderthalers hielp hen diep te ademen in koude klimaten, waardoor koude, droge lucht zich door hun neusholtes kon bewegen.

Australische wetenschappers gebruikten driedimensionale digitale reconstructies van Neanderthalers, moderne mensen en een derde mensachtige soort, Homo heidelbergensis. Door computersimulaties uit te voeren om de biomechanica van hun beten te onderzoeken en hoe de warmte door hun neusholtes stroomde, ontdekte het team dat Neanderthalers in feite een beet leken te hebben die niet sterker was dan de onze, en mogelijk zelfs zwakker. "Een verrassend resultaat van onze simulaties was dat moderne mensen hard kunnen bijten - en we doen het met zwakkere kaakspieren. Blijkt dat moderne mensen zeer efficiënte bijbijters zijn, "vertelde Stephen Wroe, hoofdauteur van de studie The Guardian.

Maar toen het erop aankwam koude droge lucht in te nemen en het te verwarmen en te bevochtigen, hadden Neanderthalers een aanzienlijk voordeel. De studie wees uit dat Neanderthaler neuspassages net iets minder dan 30 procent groter waren dan die van moderne mensen, misschien helpt het hen te overleven in ruwe, koude omstandigheden.

Bovendien lijken ze grotere neusgaten te hebben gehad, waardoor ze lucht sneller door die passages konden duwen dan we kunnen - een mogelijke zegen voor een actieve levensstijl, zwaar op puffen en puffen. "De warmtebehoefte van de Neanderthalers was enorm in vergelijking met de onze," vertelde co-auteur Chris Stringer The Guardian. "Ze waren veel in beweging, ze hadden waarschijnlijk minder efficiënte kleding en daarom moeten ze veel meer van hun lichaamsvet verbranden om warm te blijven."

Hoewel nieuw onderzoek suggereert dat Neanderthalers mogelijk gedrag vertonen dat eerder als uniek menselijk werd beschouwd, geven andere artikelen, zoals deze, aan dat ze bepaalde fysieke eigenschappen hadden die allemaal van hunzelf waren.