Ondanks hun verscheidenheid en gebruiksmogelijkheden, worden schimmels verwaarloosd, zegt Andrew Miller. Als mycoloog en directeur van het herbarium en fungarium bij de Illinois Natural History Survey, brengt Miller zijn hele leven rond op sporen, rhizomorfen en sporocarps, dus misschien is het geen verrassing dat hij denkt dat ze niet de liefde krijgen die ze verdienen.
Dit is deels een cijferprobleem. "Voor elke plantensoort [zijn er naar zeggen] 30 botanisten", zegt Miller. "Ik schat dat er voor elke mycoloog waarschijnlijk 100.000 soorten zijn. De verhoudingen liggen volledig buiten beeld. "Als gevolg daarvan weten onderzoekers niet altijd precies wat waar leeft. Totdat mycologen onlangs begonnen met het digitaliseren van hun collecties, zegt Miller - lang nadat botanici en andere specialisten dat hadden gedaan - verzamelden monsters zich in kasten, met handgeschreven of getypte labels die grotendeels verborgen waren voor de rest van de wereld. Het is moeilijk om een nieuwe soort, opkomend pathogeen of invasief ongedierte te vinden als je niet weet wat er is om mee te beginnen.
Om onderzoekers te helpen grip te krijgen op welke schimmels daar wonen, heeft Miller onlangs een speerpunt bijgedragen om ze te catalogiseren in een enkele, uitgebreide checklist. Met medewerker Scott Bates, van Purdue University Northwest, en assistentie van de Macrofungi en Microfungi Collections Consortia, worstelde Miller informatie over 44.488 soorten gevonden in Noord-Amerika. Het team publiceerde dit wie wie is in het tijdschrift Mycologia.
Het papier van 127 pagina's is een kolos, en Miller zegt dat dit nog maar het begin is. De aarde is de thuisbasis van waarschijnlijk miljoenen schimmelsoorten, zegt hij, en onderzoekers zitten nog steeds in de kinderpool. De lijst "is niet het beste, maar het is een goed begin", voegt hij toe.
Het is ook een goede kans om kennis te maken met alle soorten schimmels onder ons. De meest voorkomende zijn Lycoperdon perlatum (of gewoon puffball) en Schizophyllum commune (de gespleten kieuwpaddestoel). Atlas Obscura vroeg Miller om enkele van de andere opvallende, overtreffende trap specimens te introduceren.
Mutinus caninus ziet er fallisch uit en ruikt naar rang. H. Krisp / CC door 3.0Meest stinkende
Gevraagd naar de ruigste schimmels van het continent, bood Miller onmiddellijk een antwoord: het is Mutinus caninus, bekend als de "hond stinkhorn" vanwege zijn gelijkenis met een hond penis. "Het is de natuur en ik heb het niet genoemd of uitgevonden", zegt Miller. "Het is gewoon zo."
De paddenstoel leeft voornamelijk ondergronds totdat het uitbarst, vaak uit stapels houtspaanders of mulch, om zijn stinkende vruchtlichaam bloot te leggen. Als dat zo is, zegt Miller: "Je ruikt het misschien voordat je het vindt." De stank is, laten we zeggen, onzedelijk. "Om helemaal eerlijk te zijn, het heeft een spermatische geur."
Het wordt erger. De sporen zitten in een slijmerige massa op de punt van de paddestoel, of gleba. Vliegen landen daar en halen ze op, verspreiden ze terwijl ze zoemen. De geur verdwijnt zodra de sporen zijn verspreid.
Een Armillaria ostoyae in Oregon is misschien wel het grootste levende wezen op aarde. Charles de Mille-Isles / CC door 2.0Meest uitgestrekte
De zogenaamde "Humongous Fungus" doet zijn naam eer aan. Zich uitstrekt over 2.200 hectare in Oregon, een netwerk met elkaar verbonden Armillaria-solidipes (ook gekend als Armillaria ostoyae) is mogelijk het grootste levende wezen op aarde. Het groeit al minstens 2.400 jaar in het Malheur National Forest in Oregon en met al zijn fijne ondergrondse filamenten weegt het aanzienlijk meer dan een blauwe vinvis (of drie). "Het is veruit de winnaar voor de oudste, grootste en zwaarste", zegt Miller. Zelfs zijn kleinere, jongere neef, een exemplaar in Crystal Falls, Michigan, is een kanjer die 90 hectare beslaat.
In termen van massa en voetafdruk, Calvatia gigantea is niet in de buurt van die leviathans, maar het heeft de uiterlijke verschijning van iets in het bijzonder oversized. De gigantische puffballs, die te vinden zijn in gematigde wouden en weilanden, kunnen groeien tot een menselijk hoofd en een triljoen sporen bevatten, zegt Miller. Als de sporen van elke pluisbal ontkiemden en groeiden, schatte hij dat ze samen meer konden wegen dan de aarde zelf.
Uiterst kleine chytridesporen kunnen zich in de huid van amfibieën nestelen en ziekte en zelfs de dood veroorzaken. Beide afbeeldingen: CSIRO / CC door 3.0De meeste minuut
Het is lastig om de kleinste van de kleine te vinden, omdat er verschillende soorten eencellige schimmels zijn, maar een sterke kanshebber zijn de leden van de groep Chytridiomycota. Deze waterplanten, ook wel bekend als chytriden, zijn "het posterkind voor hele kleine, kleine schimmels", zegt Miller. "Ik werk op microfungi, maar deze zijn zelfs voor mij te klein."
Eén chytrid, Batrachochytrium dendrobatidis, staat bekend om het hebben van gedecimeerde amfibieën in Midden-Amerika en Australië vanaf het einde van de jaren tachtig. (Het is ook al tientallen jaren in Noord-Amerika aanwezig.) De zoösporen van de soort, die ongeveer 3 tot 5 micrometer groot zijn, gebruiken een veel langere flagellum om in de huid van amfibieën te kruipen. Als ze daar eenmaal zijn ondergebracht, kunnen ze huidziekten, zweren en zelfs hartstilstand veroorzaken.
De "doodskap" doet zijn naam eer aan. Stu's Images / CC by-SA 3.0Het meest dodelijk
Het is altijd een goede gewoonte om te vermijden dat u knabbelt op paddenstoelen die u niet met absoluut vertrouwen kunt identificeren. Maar wat je ook doet, eet niet Amanita phalloides. Het wordt gewoonlijk een "doodskap" genoemd en de naam is welverdiende.
Deze groeien gewoonlijk op en neer langs de westkust van de Verenigde Staten, vaak van levende eiken en andere hardhoutbomen. Als je er maar een eet, kan je een aantal op je lever en nieren doen en uiteindelijk leiden tot de dood, zegt Miller. "Andere paddestoelen kunnen je ziek maken - overgeven en diarree - maar deze doodt je", voegt hij eraan toe. "Het zijn geen goede dingen." De doodskop bevat alfa-Amanitin, een van de gifstoffen die het meest geassocieerd zijn met sterfgevallen als gevolg van paddestoelvergiftiging, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. De toxines worden niet getemd als de paddenstoel wordt gekookt, gedehydrateerd of ingevroren, en drie van de veertien mensen die ziek waren door de noodlijdende caps in Noord-Californië hadden in 2016 levertransplantaties nodig. Blijf weg, waarschuwt Miller. "Het kost maar een paar happen."
Hericium lijkt op iets dat je in een getijdenpoel zou vinden. Met dank aan Andy MillerMeest misleidend
Deze staat open voor interpretatie, maar een aantal schimmelsoorten hebben verrassende lookalikes. Het roze, vlezig Rhodotus palmatus lijkt een beetje op een brein, of een gerimpelde perzik lang voorbij zijn bloei. Passend is het ook bekend als de "roze aars". Soorten in het geslacht Hercium, aan de andere kant, denk aan de diepten van de zee. Gevonden in schaduwrijke bladverliezende of alpiene bossen, de vertakkende stekels lijken op terrestrische koraal of anemonen.