Lokale speleologen en grilenthousiasten waren al bekend met de Saint-Leonard-grot, een grot van 115 meter breed, ontdekt in 1812 onder het huidige Pie XII Park. En nu zullen ze meer te ontdekken hebben, aangezien het grenetwerk onlangs ontdekt werd dat het enorm groter was dan ooit gedacht.
Stalactieten zijn zeldzaam in grotten met koud klimaat, volgens experts. Met dank aan Luc Le Blanc, Société québécoise de spéléologie"Twee jaar geleden waren we buiten een van de grotmuren aan het testen en vonden een scheur," zegt François Gélinas van de Quebec Speleology Society. "We gebruikten een endoscopische camera, die liet zien dat onder de spleet een kamer lag." Hij legt uit dat ze niet in staat waren om door de kalksteen rond de spleet te breken. Maar toen identificeerden de leden van de maatschappij een zachtere plek en konden ze een passage openen. "Na drie uur boren konden we een gat openen", zegt hij. "We keken naar binnen en zagen dat het een veel langer grottenstelsel was dat wat we oorspronkelijk dachten ... Het is een ongelooflijk lang netwerk dat zich minstens 600 voet onder de stad uitstrekt."
Experts geloven dat het grottensysteem vorm kreeg tijdens de laatste ijstijd, toen terugwijkende gletsjers spleten achterlieten in het gesteente. IJzig smeltwater hielp de grot verder uit te spitten, met veel delicate stalactieten die aan het 20 meter hoge plafond bungelden - zeldzaam voor een grot die zo ver naar het noorden liep. "Stalactieten vormen zich wanneer water kalksteen oplost vanwege haar zure componenten, maar koud water is minder zuur, dus het kost meer tijd voor de vorming om plaats te vinden, zoals een halve inch bij duizend jaar of zo - dus is het zeer zeldzaam om ze te vinden hier, "zegt Gélinas.
Na het leiden van de lokale pers op een rondleiding door de grot, die bestond uit kruipen op handen en knieën door smalle, modderige passages, wacht het team nu op het droge seizoen, wanneer het grondwater zich terugtrekt, zodat ze kunnen blijven verkennen. "We willen weten hoe ver het grottensysteem reikt, maar op dit moment kunnen we alleen duiken met duikuitrusting", zegt hij. "Wanneer het grottenwater zich terugtrekt - rond februari - zal het gemakkelijker voor ons zijn om verder te gaan."