In het verleden hebben wetenschappers de microben bestudeerd die metrosystemen in New York, Boston en Hong Kong koloniseren door ticketcabines, handrails, palen en andere vaak beroerde oppervlakken af te vegen. Deze onderzoeken hebben de verborgen aardrijkskunde van de metro onthuld en laten zien hoe deze zich naar de wereld erboven toe richt. In New York bijvoorbeeld vond een team van Weill Cornell Medicine bacteriesoorten die verband hielden met kimchi, mozzarella en andere eetwaren, die door ruiters werden binnengebracht. Deze keer wilde het team van Hong Kong weten hoe passagiers microben rond het systeem vervoeren en ermee uit wanneer ze van boord gaan.
De onderzoekers stuurden zes vrijwillige straphangers naar de ochtendzwerm en de avondspits. Deze mensen wasten hun handen onmiddellijk met zeep en water voordat ze aan boord van de trein stapten en trokken vervolgens 30 minuten per keer rails of palen vast. Daarna werden hun handpalmen uitgewisd voor DNA. Het team fietste driemaal door elke rij in drie weken tijd.
Hun afhaalmaaltijd, vandaag gepubliceerd in Cell Reports, was dat de metrolijnen verschillende microbiële handtekeningen hebben die afhankelijk zijn van waar ze naartoe gaan en het tijdstip van de dag. Het eerste ding in de ochtend, de lijnen wemelen van microben die geografisch specifiek zijn. De Ma On Shan-lijn, die langs het brakke Shing Mun Channel loopt, had de meest in het water levende microben, terwijl de West-spoorlijn, die door de bergachtige New Territories gaat, een aantal heeft dat bloeit op hoogten boven de 1.000 meter.
Aan het einde van de dag zijn de microbiële gemeenschappen in alle opzichten vergelijkbaar. Yuen Man Cheung / AlamyIn alle behalve de meest geïsoleerde van deze lijnen, echter, werden die verschillende menagerieën tegen de avond veel homogener. In de loop van de dag, "met steeds meer mensen die de metro overdag gebruiken, worden de microbiële gemeenschappen van alle lijnen meer vergelijkbaar, gedomineerd door commensale bacteriën uit de menselijke huid," zei coauteur Gianni Panagiotou, een systeembioloog bij de Hans Knoell Institute in Duitsland en de University of Hong Kong, in een verklaring. De microbiële lifters die renners bij zich dragen, hebben de neiging de microscopische wereld te domineren aan het einde van een lange dag pendelen. Routinematig desinfecteren herstelt de microbiële gemeenschap tot op zekere hoogte en begint de cyclus opnieuw.
De meeste microben zijn onschadelijk, inclusief deze, maar de onderzoekers hebben sporen van antibioticaresistentiegenen ontdekt die bijdragen aan de ineffectiviteit van medicatie voor de behandeling van bepaalde infecties. Tegen de avond verschenen deze signalen in alle lijnen, inclusief de East Rail, die aansluit op lijnen die het vasteland van China bedienen, waar resistentie tegen antibiotica een bijzonder ernstige zorg kan zijn. Er is echter geen reden tot paniek, omdat de bacteriële belasting vrij laag is en dergelijke genen natuurlijk kunnen voorkomen. Maar de auteurs beweren dat het de moeite waard is om na te denken over hoe menselijke bewegingen de microscopische wereld vormen - in positieve of negatieve zin.