Billionaire ruimtemagnaat Elon Musk heeft gezegd dat hij uiteindelijk zelf op Mars zou willen sterven. Zijn bedrijf, SpaceX, plant een retourvlucht op zijn Mars-reizen, maar, zoals Musk vorige week zei, met het risico van de dood zo hoog, moet iedereen die op de eerste Mars-vluchten gaat voorbereid zijn om niet terug te komen. Als mensen Mars bereiken, zullen er op zijn minst een paar van ons daar sterven.
Dit zou een mijlpaal op zich zijn. In de geschiedenis van de mensheid zijn er slechts drie mensen gestorven in ruimte-kosmonauten op de Sojoez 11-missie toen hun terugkeerkapsel op 104 mijl boven zeeniveau, ver voorbij de grens tussen de aarde en de rest van het universum, werd ontladen. Niemand is ooit begraven, gecremeerd of overgelaten aan de elementen op een andere planeet.
Als iemand op Mars zou sterven, wat zou er met zijn lichaam gebeuren?
SpaceX concept art voor het landen van Mars. (Afbeelding: SpaceX)
Als het wordt weggelaten op het oppervlak van Mars, zou een menselijk lichaam heel, heel lang meegaan. Op aarde begint vernietiging na de dood met ontbindende deeltjes, die snel in beweging komen en organische materie gebruiken om hun eigen kleine levens te voeden. Mars heeft geen biologie, die we kennen.
In de onmiddellijke nasleep van de dood, zou een lichaam daar nog steeds beginnen te ontbinden: de bacteriën binnenin, overgeplant van de aarde, zouden gaan werken. Als er op de equator van Mars een lijk werd achtergelaten, waar de temperatuur soms overdag voldoende hoog genoeg is, kan dit een paar uur aanhouden. Zonder een isolerende atmosfeer koelt de planeet echter snel af, en zelfs zwoele Mars-nachten zijn hier zo koud als poolavonden. Het lichaam zou bevriezen, het werk van de bacteriën stoppen en het langzame, droge proces van mummificeren beginnen.
Werken tegen het behoud van de kou zou ioniserende straling zijn, die organische verbindingen vernietigt en Mars baadt op niveaus ongehoord op aarde. Een plausibele verklaring waarom we geen sporen van leven op Mars hebben gevonden, is dat de hoge niveaus van straling er organische verbindingen hebben omgezet in gassen die geen spoor van hun vorige leven vertonen.
Uiteindelijk zou straling meer van het lichaam afschaffen, maar het zou eeuwen duren - 100 miljoen jaar na de eerste menselijke dood op Mars, het is mogelijk dat de botten van de persoon nog steeds gevonden kunnen worden.
Als mens zouden Mars-kolonisten waarschijnlijk niet alleen lichamen op de grond gooien en ze daar achterlaten. Als een lichaam echter werd begraven, zou het nog beter worden bewaard dan wanneer het zou worden achtergelaten - de omstandigheden zouden nog steeds koud en droog zijn, maar het lichaam zou worden beschermd tegen straling.
Het oppervlak van Mars. (Foto: NASA / JPL / Cornell)
Om zich van een lichaam te ontdoen, zouden marsverkenners of kolonisten hun toevlucht moeten nemen tot crematie of opzettelijke ontbinding. Ofwel is mogelijk; Mars Eén koos al crematie als methode om de doden af te zetten. Voor een crematiebrand zijn twee middelen nodig die Mars-missies nu al proberen te extraheren of te produceren op Mars: zuurstof en brandstof. Maar zelfs als de nederzetting geen brandstof produceert, kan er genoeg overblijfsel zijn van de reis om een brand te voeden.
De andere optie is minder conventioneel, omdat het in feite gaat om het composteren van menselijke lichamen. Een bioetheticus in de ruimte vertelde Slate echter dat deze optie onwaarschijnlijk leek: "Er zijn samenlevingen die wanhopig kunstmest nodig hebben, en zelfs ze gebruiken hun lijken niet voor het doel," zei hij, maar het lijkt een van de eerste opties te zijn dat komt in de hoofden van mensen.
Het is logisch: elke semi-permanente Mars-kolonie zou baat hebben bij een composteringssysteem dat voedselafval reserveerde en het terug in nieuwe installaties recycleerde, en astronauten schenden al aardse taboes over afval door gerecyclede urine te drinken, bijvoorbeeld. Als het mogelijk is om voorbij het taboe van de dood te komen, is het composteren van een menselijk lichaam niet zo anders dan het in de grond te begraven.
Naast Mars One zijn Mars-expedities niet zo duidelijk over hun plannen voor de dood geweest. NASA zou vermoedelijk een vergelijkbare benadering gebruiken voor zijn huidige voorbereiding op astronauten - "contingentie" of doodssims, waarin astronaut Chris Hadfield heeft geschreven, een heel team werkt door de basisvragen: wat te doen met het lijk en zijn geur ? Hoe snel zal een lichaam ontbinden? Hoe moet de familie van de persoon op de hoogte worden gebracht? Hoe moet het PR-team reageren??
Natuurlijk moeten we eerst naar Mars om relevant te zijn. Maar vooruit plannen voor het einde van de levensduur is altijd aan te raden.
Met dank aan het Blue Marble Space Institute of Science en aan Jim Cleaves voor hun gedachten over de dood en ontbinding op Mars.
31 dagen Halloween oktober 2017