Wat ze echter ontdekten, maakte ze wazig. De onderzoekers waren getuige van een gebarentaalsysteem dat arbeiders elkaar 'je gekke oude boer' konden noemen, een collega vertellen dat hij 'vol rotzooi' was, of dat ze elkaar vertelden wanneer de voorman daar 'rondneusde'.
Buiten dove gemeenschappen ontwikkelen horende mensen soms wat nu vaak "alternatieve gebarentalen" wordt genoemd om te communiceren wanneer woorden niet werken. In kloosters gebruikt monniken tekens om te communiceren in gebieden waar spraak verboden is, bijvoorbeeld. In industrieën waar machines onmogelijk spraken - in machinekamers van schepen, in staalfabrieken, textielfabrieken en zagerijen - vonden werknemers ook manieren om met hun handen te communiceren.
In 1955, wanneer Populaire mechanica bedekt deze industriële gebarentalen, velen waren al aan het verdwijnen. Maar in de jaren zeventig vonden Meissner en Philpott een gebarentaal die nog steeds in zagerijen wordt gebruikt. Hun onderzoek verfilmde verder de cultuur van een bepaalde fabriek waar arbeiders een systeem hadden ontwikkeld met 157 tekens die ze gebruikten om niet alleen te communiceren over hun werk, maar ook om kleidek aan te pakken, grove moppen te vertellen en elkaar te plagen..
De linguïst werd getroffen door de 'vindingrijkheid en elegantie' van de taal, schreven ze. Het was ook een geheim verborgen in het volle zicht: de bazen van de fabrieksarbeiders hadden bijna geen idee wat ze zeiden.
In een houtzagerij in 1960. (Foto: NARA 2131702)
De kern van de gebarentaal van de houtzagerijarbeiders was een systeem van cijfers, gestandaardiseerd in de hele industrie. Die tekens werden gedeeld in een technisch notitieboek en de taalkundigen schreven: "volgens de directie was dat ongeveer alles wat er was met de taal." Maar het betrof veel meer dan technische communicatie. Werknemers kunnen praten over stoptijd, lunchtijd en sigarettenonderbrekingen. Ze konden praten over sport en de weddenschappen die ze op games plaatsten. Ze kunnen praten over hun vrouwen, auto's en collega's. Ze konden moppen vertellen en commentaar leveren op wat er om hen heen gebeurde zonder dat hun bazen het ooit wisten.
In een gesprek dat Meissner en Philpott opnamen, wees een arbeider de baas aan door 'Groot schot daar' te ondertekenen en merkte op dat hij met drie vrouwen was. De arbeider merkte ook op dat een van de vrouwen een geweldig figuur had en "toen tekende hij een rechthoek met zijn wijsvinger en wees naar de bedieningshok van de hoofdzager, die de vrouw die hij beschreef, wilde vergelijken met de kalender naakt achter de zager," aldus de onderzoekers schreef. "Ze is mijn vriendin," vertelde hij de anderen.
Sommige tekens waren transparant genoeg. Om te vragen "Hoe laat is het?" Of "Hoe lang?" Tikte een arbeider op zijn pols (bord 126 hieronder). Anderen hadden duidelijke associaties: het teken voor 'vrouw' (128 hieronder) was een op en neergaande beweging 'die de borst van een vrouw suggereerde', schreven de onderzoekers. Sommigen zouden echter veel moeilijker te raden zijn geweest: het vasthouden aan een biceps was het teken voor zowel "zwakke" als "week" (125 hieronder).
Vier van de tekens die de onderzoekers hebben vastgelegd. (Afbeelding: Diana Philpott, een woordenboek van de tekens van zagerijpersoneel)
Er waren enkele sociale regels die bepalen hoe deze tekens werden gebruikt. Alle arbeiders leerden de technische tekens, maar het hele corpus van de taal duurde ongeveer zes maanden om onder de knie te krijgen en niet iedereen slaagde erin. De conversatietekens werden vaker gebruikt door mensen die een paar jaar hadden samengewerkt en een vergelijkbare status, opleiding en etnische achtergrond hadden. Het was ook populairder bij mannen die het niet erg vonden dat iedereen wist wat ze te zeggen hadden.
Lumber op een werf in 1973. (Foto: NARA 553647)
Vergeleken met een volledig ontwikkelde gebarentaal, die duizenden tekens kan bevatten, was deze beperkt in zijn toepassingsgebied. Het bood deze mannen wel een manier om de basisgronden van collegiale praatjes te overbruggen, en in minstens één geval werkte de gebarentaal ook in het huis. Een paar jaar nadat Meissner en Philpott hun onderzoek naar de fabrieken in British Columbia publiceerden, vond een andere taalwetenschapper, Robert Johnson, een gepensioneerde houtzagerij in Oregon die zijn gehoor had verloren en een variant op de gebarentaal van zagerijen gebruikte om met zijn vrouw en zoon te communiceren, die ook doof was. Ongeveer driekwart van hun corpus van 250 tekens overlapt met de zaagmolenborden van British Columbia die Meissner en Philpott hadden verzameld. Er was ook een aanzienlijke overlap met de Amerikaanse gebarentaal.
Het gezin gebruikte hun specifieke gebarentaal om te communiceren over het koren van het dagelijks leven; ze hadden tekenen voor stilte, spiegelen, eten, scheren, stinken, gelukkig, herten, vissen, kerk, baby enzovoort. Ze hebben ASL nooit geleerd omdat niemand in hun omgeving het gebruikte en hun systeem van tekens goed genoeg werkte. Er waren echter tekortkomingen.
"Als het gaat om gevoelens, heb je echte problemen", vertelde de vrouw de Eugene Register-Guard. "Je kunt zeggen dat je boos bent ... Maar andere gevoelens zijn zo subtiel en complex ..." Haar oplossing: schrijf ze gewoon op.
Bij het bezoeken van zagerijen en andere industriële omgevingen zagen Meissner en Philpott een andere trend. Waar er meer automatisering was, werden handsignalen minder vaak gebruikt. Ze voorspelden dat naarmate automatisering in fabrieken zou toenemen, het gebruik van gebarentaal zou afnemen. In andere, minder luidruchtige industrieën beperkten radio's en walkie-talkies al de behoefte aan handsignalen, voorheen een voordeel ten opzichte van schreeuwen. Tegenwoordig is het zeldzaam, zo niet onmogelijk, om rapporten te vinden over site-specifieke gebarentalen die in fabrieken worden gebruikt.