Hoe Noord-Amerikaanse bizons terechtkwamen in de Zwitserse Alpen

Op de rit van het vliegveld naar Genève, Zwitserland, kun je dieren zien rondzwerven op de velden die niet op hun plaats lijken. De kolossale figuren zijn te groot om de archetypische koeien van de weelderige alpenweiden te zijn, ze zijn veel beweeglijker en ze spelen grote bulten op hun rug. Ze lijken griezelig veel op Noord-Amerikaanse buffels, en terecht: het zijn dezelfde dieren. Maar hoe vonden ze hun weg naar de Zwitserse Alpen?

Jaren geleden waagde een jonge man uit een Zwitserse landbouwfamilie, Laurent Girardet, Alberta, Canada. Hij ging deelnemen aan een uitwisselingsprogramma, werkte op een boerderij en leerde Engels. Tijdens zijn tijd daar werd hij onverwacht verliefd op de bizon (de term "buffel" wordt vaak door elkaar gebruikt, maar in Zwitserland staan ​​ze bekend als bizons, omdat hun wetenschappelijke naam is Bison bison). "Ik hield altijd van grote ruimtes en alles met betrekking tot bizons," zegt Girardet.

Hij vond het ook leuk om dieren op een natuurlijke manier groot te brengen, dat wil zeggen op weilanden in plaats van in een weide en op een grasdieet in plaats van een supplement dat wordt versterkt door antibiotische supplementen. In vergelijking met de gedomesticeerde koeien in Zwitserland waren bizons ook robuust en gezond. Dus besloot hij hen op te voeden. "We besloten om weg te lopen van traditioneel melkvee, om onszelf op iets natuurlijkere en uitgebreidere manieren te richten," voegt hij eraan toe.

Toen Girardet voor het eerst zijn plan deelde om zijn veestapel te verkopen en het door bizons te vervangen, dachten zijn collega-boeren dat hij geen verstand meer had. Niemand had ooit geprobeerd om deze dieren in Zwitserland op te voeden. Bovendien bestond er geen regelgeving voor de bizonsteelt, noch voor de invoer die nodig was om ze te onderhouden. Girardet's papierwerk voor de ongewone lading, vooral verwarde autoriteiten. "De Zwitserse autoriteiten ertoe aanzetten om bij het importeren van bizon te tekenen, was best een zware klus", herinnert hij zich. "Het was de eerste keer dat iemand bizons wilde importeren voor een ander doel dan ze in een dierentuin te stoppen."

Toch bleef Girardet aandringen. Hij reisde naar verschillende ranches in de Verenigde Staten in South Dakota en Wyoming, en naar een buffelvoorraad in Denver om de bizon te kiezen. Toen hij begin jaren negentig zijn eerste voorraad kocht - enkele kalveren van tien maanden oud - hadden ze een lange reis. Eerst reisde de bizon naar Wisconsin om door een quarantaine te gaan. Toen kwam een ​​lange vlucht van Chicago naar Zürich. Vandaar reisden ze met een vrachtwagen naar Genève en kwamen toen aan in de Alpen.

Een bizon rust op het weiland. Met dank aan Juraparc

Vandaag de dag bezit Girardet een kudde van 150 bizons, en 35 tot 40 daarvan worden elk jaar geslacht. Kalveren worden elk voorjaar geboren, zegt hij. Achter de draadhek waar hij staat, snuift een jong, lichtbruin getint kalf op zijn moeder. Girardet - die gebruind en mager is, met een zwabber van peper-en-zoutkrullen - is er trots op hoe bizons gemakkelijker te verzorgen zijn dan koeien. Het zijn stevige, gezonde wilde dieren die maar zelden ziek worden en ook niet hoeven te worden opgezet voor de winter. Bison eet gras in de zomer en hooi in de winter, in tegenstelling tot koeien, die vaak worden gevoerd met graan, maïs of soja om ze vet te maken.

Het is misschien geen verrassing om te horen dat veel vleeskenners geloven dat bizonbesnoeiingen veel smakelijker, voedzamer en hoger zijn in omega-3's dan hun rundvlees-tegenhangers. "Dit komt simpelweg omdat gras rijk is aan omega-3 vetzuren," legt Girardet uit. "Als herbivoren moet gras hun enige voedsel zijn. Maïs, soja, groeihormonen en antibiotica zouden buiten beeld moeten zijn. "

Terwijl het brengen van bizons helemaal naar Zwitserland een uitdaging bleek, waren zijn inspanningen niet allemaal voor niets. Bizonvlees werd snel populair en de plaats ervan in het land werd gecementeerd toen andere boeren Girardet's dieren gingen kopen voor hun eigen boerderijen. Vanaf daar ging de migratie van bizons door Zwitserland door (en gaat nog steeds verder). "Alle in Zwitserland opgegroeide bizons komen uit onze kudde", zegt Girardet.

Christian Lecomte, eigenaar van de Bison Ranch in Les Prés-d'Orvin, ongeveer 100 mijl ten noorden van Genève, kocht verschillende dieren van Girardet kort nadat ze hun hoeven eerst op Zwitserse bodem hadden gezet. Aanvankelijk wilde Lecomte zijn aanbod diversifiëren en concurrerender worden in wat hij als een verzadigde markt beschouwde: Tuurlijk produceerden zijn koeien veel melk, maar ook de koeien van alle anderen. Maar gezien zijn locatie in de bergen en het feit dat hij veel grasland had, dacht hij dat het kweken van bizons goed zou werken. De kudde van Lecomte is kleiner dan Girardet - hij heeft 15 vrouwelijke bizons, die elk 12 tot 15 kalveren dragen.

Maar in de loop van de afgelopen 25 jaar, is de bizon van Lecomte ook een volledige toeristenaantrekkelijkheid geworden. Mensen reizen van over de hele wereld om hen te zien rondlopen en om bizonvlees te proeven. Het restaurant op de boerderij van Lecomte serveert een breed scala aan bizons, waaronder bizons, entrecote, en met open haard gebraden steaks. Voor degenen die wat bizons naar huis willen nemen, verkoopt hij bizonsalami en bizonterrine.

Bovendien zijn bizons symbolische wezens, zegt hij, omdat mensen ze kennen en liefhebben van films en documentaires, met name die in Noord-Amerika. (In de Verenigde Staten hebben bizons een veel meer controversiële geschiedenis - ze zijn een cruciaal onderdeel van het leven geweest voor inheemse Amerikanen die in de regio van de Great Plains woonden, maar riskeerden uitsterving in de 19e eeuw, toen kolonisten miljoenen van hen afslachtten.)

Een kudde van Amerikaanse bizons die in Yellowstone Nationaal Park, Wyoming zwerven. Publiek domein

Michel Prêtre, van Jura Bison, ongeveer 130 mijl ten noorden van Genève gelegen, begon onlangs bizons te verbouwen. Destijds was het onzekerder om koeien te fokken, gezien de dreiging van een naderende epidemie. "Er waren veel problemen door de gekkekoeienziekte," merkt hij op. Dus hij zocht alternatieven. Hij bracht 13 bizons over uit Genève in 2004, en later nog eens zes uit de Verenigde Staten. Ondanks hun macht en wild temperament, is hij van mening dat bizons eenvoudiger te verzorgen zijn dan koeien. "Het is gemakkelijker om bizons groot te brengen, omdat ze niet zoveel verzorging en onderhoud nodig hebben als koeien," merkt hij op.

Zijn boerderij is niet alleen populair bij toeristen, maar ook bij lokale scholen, die regelmatig bezoeken organiseren. Prêtre verkoopt ongeveer de helft van zijn vlees aan lokale restaurants en distributeurs en gebruikt de andere helft op zijn boerderij. Tijdens het zomerse barbecueseizoen serveert hij steaks, geroosterde bizonworsten en verschillende proeverijen, evenals bizonsburgers voor kinderen. Mensen houden zoveel van bisonvlees, zegt hij, dat het moeilijk is om de vraag bij te houden.

In vergelijking met rundvlees is bizonvlees nog steeds een relatief nicheproduct in Zwitserland. Het is niet verkrijgbaar in supermarkten en het is geen dagelijkse kost. Het verhogen van de bizon zelf is nog steeds een langzaam groeiende praktijk, gezien het feit dat bizonkwekers veel grond nodig hebben. Toch heeft de populariteit van de bizon geprofiteerd van de interesse van consumenten in humane en duurzame manieren om dieren te fokken, zegt Girardet. "Elk rund zou moeten weiden op een ruim grasveld, zonder te worden vetgemest in weilanden of ondermaatse paddocks," zegt hij. "We beschouwen onszelf als gelukkig dat we zulke fantastische dieren, die geen selectie of genetische manipulatie hebben ondergaan, uit de handen van mannen hebben gehaald."

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.