Na 130 jaar keren de schurken van een graf-plunderende ontdekkingsreiziger terug naar Alaska / inheems

Op een dag in 2015 stond John Johnson in een opslagruimte in de stille Dahlemwijk van Berlijn, ver van huis, op zoek naar de overblijfselen van zijn voorouders. Hij werd vergezeld door een groep Europese museumcuratoren en twee ouderlingen uit zijn gemeenschap in de regio Chugach in Alaska, ten zuidoosten van Anchorage. Om de reden voor hun bezoek te onderstrepen, las Johnson voor uit een 19e-eeuws reisverslag van de Noorse ontdekkingsreiziger Johan Adrian Jacobsen.

In de jaren 1880 stuurde het Royal Ethnological Museum in Berlijn Jacobsen op missie door de Pacific Northwest en Alaska om Indiaanse artefacten te verzamelen. Jacobsen kwam terug met meer dan 7.000 items. Hij had kleding, houtsnijwerk en andere voorwerpen van de inheemse bevolking die hij tegenkwam geruild, maar hij graven ook begraven op, zonder toestemming.

Het reisverslag van Jacobsen is bezaaid met tamelijk klinische verslagen over het beroven van begraafplaatsen en mummiestelen in naam van de wetenschap. Johnson las uit een bepaalde passage die bij hem bleef. Daarin beschrijft Jacobsen het vinden van het graf van een moeder en een kind. De lichamen vielen uiteen in zijn handen, dus nam hij gewoon de moeders schedel en gooide de wieg uit de inhoud.

"We kenden het reisverslag, maar het was een ander soort sfeer toen [Johnson] het ons voorlas en ons vroeg:" Wat is er met onze voorouders gebeurd? ", Zegt Ilja Labischinski, een curator-assistent die er die dag in de opslag was kamer in 2015. "Het was gespannen. Je voelt een verantwoordelijkheid voor wat de mensen die in het museum werkten destijds deden. "

De menselijke resten die Jacobsen naar Duitsland bracht, moeten nog gevonden worden. Maar deze week keerde Johnson terug naar Berlijn om formeel de repatriëring van negen objecten - inclusief de wieg - te accepteren die afkomstig waren van graven in de regio Chugach. Het is de eerste keer dat het Volkenkundig Museum een deel van zijn uitgebreide collectie aan een inheemse gemeenschap retourneert.

Johnson is vice-president van culturele bronnen voor de Chugach Alaska Corporation, gecreëerd onder de Alaska Native Claims Settlement Act van 1971. Hij is zelf een soort ontdekkingsreiziger geworden en heeft veel gereisd op zoek naar artefacten die uit zijn thuisland zijn gehaald -van houten grafmaskers in het Smithsonian in Washington, DC tot menselijke resten in het Nationaal Museum van Denemarken in Kopenhagen.

De Chugach Alaska Corporation beslaat de kustgebieden rond Prince William Sound, waar inheemse stammen al eeuwenlang leven. Tijdens het koloniale tijdperk werd het gebied bezocht - en beweerd - door verschillende golven Europeanen. In 1778 landde de bemanning van Captain James Cook op het Kenai-schiereiland en begroef een fles vol Engelse munten om het eigendom van het land te bewijzen, tegenover tientallen Dena'ina-mensen. De Russen begroeven een bronzen plaat met een insigne. De Spanjaarden begroeven een kruis.

"Ik krijg er altijd een kick van", zegt Johnson. "Ik zeg altijd dat we de vroegste en meest geldige claim hebben omdat onze voorouders al 1000 jaar in de heuvels zijn begraven. Het is geen fles, het is geen bord. "

In de 19e eeuw namen ontdekkingsreizigers zoals Jacobsen deel aan een wetenschappelijke landgrip voor "exotische" en "authentieke" artefacten uit de afgelegen delen van zuid-centraal Alaska (evenals ontelbare andere plaatsen). Dit was ogenschijnlijk in het voordeel van die inheemse culturen. Redacteur Adrian Woldt veroverde de geest van het tijdperk in zijn 1884 voorwaarts naar het reisverslag van Jacobsen: "De Europese cultuur overspoelt en vernietigt de inheemse volkeren links in de wereld. Hun gewoontes, gewoontes, legendes en herinneringen, wapens en artefacten verdwijnen. ... De mensheid moet daarom alles in het werk stellen om als de meest waardevolle kennis van het oude verleden alle voorwerpen te verzamelen die betrekking hebben op de ontwikkeling van cultuur. "

In hun zoektocht om culturele objecten te 'redden' van het aantasten van de Europese cultuur, herkenden die westerlingen de schade - of ironie - van hun daden niet.

Jacobsen was niet verlegen over het uitleggen van zijn wereldbeeld. In zijn dagboek beschrijft hij een gedenkteken tegenkomen aan een persoon die door een beer was gedood: "Aangezien dit monument door veel meer mensen zou worden bewonderd in het pas voltooide Royal Ethnological Museum in Berlijn dan hier aan de oevers van de Yukon, en omdat het gemaakt was om gezien te worden, nam ik het mee. "

Jacobsen was zich er ook van bewust dat de inheemse bevolking die hij ontmoette, niet wilde dat hij graven zou graven, maar dit was voor hem een kleine belemmering. "Hij dacht dat het zijn plicht was om het te doen, in naam van de wetenschap," zegt Labischinski. In een andere aflevering beschrijft hij het nemen van drie schedels van een begraafplaats in de buurt van Vancouver Island, terwijl ze deden alsof ze vissen en jagen. "In onze haast deed ik mijn hand op het bot van een mummie en het bloedde overvloedig. We hadden de schedels in de kano nauwelijks opgeborgen toen twee Indianen verschenen die ons uit nieuwsgierigheid hadden gevolgd om te zien wat we aan het doen waren, "schrijft hij. "Zodra ik ze zag, schoot ik op een paar zeemeeuwen voorbij vliegen, en dit bevredigde hen. Dus we zijn erin geslaagd onze buit onopgemerkt aan boord te krijgen. "

Het waren Jacobsen's eigen gedetailleerde beschrijvingen, in Engelse vertaling, die Johnson ertoe brachten te geloven dat sommige Chugach grafgoederen misschien nog in Berlijn zijn. Hij schreef het museum in 2015 en was uitgenodigd om te bezoeken. Nadat de delegatie negen voorwerpen had helpen vinden - verschillende maskers, een idool en een draagzak - die duidelijk uit graven waren genomen op Chugach-landen, begon het lange juridische proces om de artefacten thuis te krijgen.

In mei 2018, in de foyer van het nu gesloten Ethnological Museum, trok Johnson een paar witte handschoenen aan en poseerde voor een foto met Hermann Parzinger, voorzitter van de Pruisische Culturele Erfgoedstichting. Ze hielden een van de meer dan levensgrote houten maskers van Chugach tussen hen in. Johnson legde uit dat de pijlpuntachtige vorm ervan symbool staat voor het geloof dat het hoofd van een individu tijdens de overgang naar de geestenwereld een punt zou worden..

Het Volkenkundig Museum is gesloten omdat volgend jaar zijn verzameling zal verhuizen naar het museumcomplex van het Humboldt Forum, een controversieel project van € 600 miljoen dat bekritiseerd werd vanwege zijn "koloniale geheugenverlies". Kunsthistoricus Bénédicte Savoye, die aftrad van de adviesraad van het Humboldt Forum vorig jaar en is een vocale criticus, vertelde Süddeutsche Zeitung die geen etnologisch museum vandaag zou moeten openen zonder de herkomst van de objecten die het tentoon stelt goed te onderzoeken. "Ik wil weten hoeveel bloed er van elk kunstwerk druipt," zei Savoy.

Hoewel Duitsland procedures heeft om nazi-geroofde kunst te behandelen, hebben culturele ambtenaren de herkomst van objecten die tijdens het koloniale tijdperk zijn verzameld, traag onderzocht. De minister van cultuur van het land heeft net nieuwe richtlijnen uitgegeven over de restitutie van voorwerpen uit 'koloniale contexten'. Maar critici van het Humboldt Forum waren teleurgesteld dat de richtlijnen impliceren dat restitutie alleen zal plaatsvinden als er een wettelijke basis voor is, namelijk alleen als wettelijke en ethische normen werden overtreden op het moment van de overname.

Wat waren de normen waar Jacobsen aan werkte? Johnson probeert zichzelf in de schoenen van de ontdekkingsreiziger te plaatsen. "Ik weet zeker dat het niet ethisch zou zijn geweest als iemand naar zijn geboorteplaats was gekomen en naar dat spul had gezocht en het naar Alaska had gebracht," zegt hij. "Het is een gevoelig ding. Als ze je familieleden waren, hoe zou je dan reageren? Maar in die tijd deden zoveel verzamelaars het. "In de passage waar Jacobsen het vinden van de wieg beschrijft, klaagt hij dat een onderzoeker van het Smithsonian eerst naar de begraafplaats is gekomen.

Idealiter zouden de gerepatrieerde maskers en andere ernstige goederen teruggaan naar de kussen-lava grotten en schuilplaatsen waar ze naast de doden waren gelegd, zegt Johnson. Maar zo'n beweging zou vandaag te riskant zijn, dus de objecten gaan naar een cultureel gemeenschapscentrum. "Voor mij is repatriëring niet het einde, het is nog maar het begin," zegt hij. En Johnson heeft het idee niet opgegeven dat de mummies en andere menselijke resten die Jacobsen verzamelt, nog steeds ergens in een opslagruimte in Berlijn liggen, ver van huis.