"Kinderen zijn raar", zegt hij. "We willen altijd normaal zijn. Dus ik schaamde me eerst een beetje dat ik in een bibliotheek woonde. 'Zijn familie was verhuisd van een klein stadje in Maryland, waar iedereen elkaar kende, want zijn vader, Raymond, nam een baan als bewaarder van de bibliotheek..
Toen de filialbibliotheken van New York City voor het eerst werden gebouwd, had iedereen een appartement op de derde verdieping voor een inwonende conciërge, die de bibliotheek schoon zou houden en zijn kolenovens brandde.
Het appartement in de bibliotheek, toen de Clarks daar woonden. Clark Family / Courtesy of NYPLAl snel realiseerde Clark zich de voordelen van zijn nieuwe huis. "Ik dacht: wacht even, ik heb een gebouw voor mezelf met elk boek ter wereld", zegt hij. Hij besloot dat hij het leuk vond. "Na een paar jaar zouden mijn vrienden me voorstellen en zeggen: 'Deze man woont in de bibliotheek. Letterlijk - hij woont in de bibliotheek! '"
Tegenwoordig zijn er nog maar een klein aantal van deze verborgen bibliotheekappartementen in New York City. Ze zijn nu leeg en verwaarloosd en worden langzaam omgezet in moderne gebieden voor technologie en taalprogramma's, omdat het bibliotheeksysteem meer ruimte nodig heeft.
Dit jaar is het appartement waarin Clark is opgegroeid gerenoveerd zodat de ruimte kan worden gebruikt voor het programmeren van de bibliotheek. Clark en zijn dochter, Jamilah, die de eerste jaren van haar leven in hetzelfde appartement woonden, kwamen voor het eerst in decennia terug voor een lintknipplechtigheid van de omgebouwde kamers.
Clark die bij de lintknipselceremonie spreekt. NYPLTerug in zijn vorige huis, zei Clark dat het leven in de bibliotheek een levensveranderende ervaring was. Voordat hij daarheen verhuisde, was hij geen boekeling en had niemand in zijn gezin de middelbare school afgemaakt. Maar terwijl hij in de bibliotheek verbleef, begon hij aandacht te schenken aan boeken. Elke keer dat hij iets nieuws las, was hij verbaasd. Hij merkte dat hij langs stapels boeken liep en titels uitzocht om naar een bibliotheektafel te gaan, of om de hele nacht naar beneden te gaan om te lezen.
Een van de beslissende momenten in zijn leven, zegt hij, is dat hij in bed lag te denken aan de tegenstrijdigheden tussen het wetenschappelijke concept van evolutie en het bijbelse concept van de schepping. Hij stond op om 2 uur 's nachts, ging de trap af, deed het licht aan en ging naar de afdeling religie om een Bijbel te kiezen. Hij legde het naast een encyclopedie die een gedetailleerde evolutie was en begon te lezen.
"Ik las elke sectie, en ontdekte dat de wereld onder water was, dan vis, dan reptielen, dan zoogdieren en ten slotte mensen. Ik besefte dat het precies hetzelfde was ", zegt hij in beide boeken. "Toen ik me dat realiseerde, veranderde dat de manier waarop ik de wereld bekijk."
Wonen in de bibliotheek gaf hem een verlangen naar kennis, zegt hij, waardoor hij de eerste persoon in zijn gezin werd die de middelbare school afstudeerde en naar de universiteit ging. Tijdens de ceremonie sprak hij over het doorgeven van dat verlangen aan zijn dochter, die tot ongeveer vijf jaar oud in het appartement woonde.
Ronald Clark, zijn ouders en zijn dochter Jamilah. Clark Family / Courtesy of NYPLEen van haar favoriete herinneringen gaat naar de tweede verdieping van de bibliotheek - de kinderverdieping - met haar grootvader toen hij deze aan het schoonmaken was. "Ik zou de hele vloer hebben, en de boeken en de puzzels en alles wat daar beneden was," zei ze. Ook op zondag zou ze, nadat de bibliotheek was gesloten, naar beneden gaan om rond te hangen, boeken te lezen en met de puzzelstukken op de matjes van de kinderen te liggen..
"Het voelde niet raar dat we in een bibliotheek woonden, want het was alles wat ik wist," zegt ze. "Dit was ons thuis. Pas toen ik ouder was, realiseerde ik me dat iedereen niet veel boeken in huis heeft. Ik had niet eens het concept van de bibliotheek, alleen dat ik overal woonde op een plek met tonnen boeken, en ik kon ze lezen en met ze spelen. '
Wonen in een bibliotheek, zegt ze, was net zo goed als elke boekliefhebber zich zou voorstellen. "Het is magisch", zegt ze. Op zondag, nadat de bibliotheek was gesloten, behoorde de hele plaats toe aan het gezin. Ronald Clark herinnert zich rustige diners op zondagmiddag en keek uit de ramen om de stad voor hen te zien rusten.
Clark in de gerenoveerde ruimte. NYPLVandaag, na een renovatie van $ 4,4 miljoen, is de stijgende opslagruimte waar Jamilah Clark marionettenshows opzette en leerde fietsen, een helder en open programmeergebied geworden voor tieners. Het appartement waar het gezin woonde is een reeks moderne kamers geworden die zijn bedoeld voor taalcursussen en technologieprogramma's.
Maar het voelt nog steeds vertrouwd, in sommige opzichten, voor de Clarks. "De binnenkant is totaal anders, maar de ruimte is nog steeds hetzelfde en de ramen zijn nog steeds hetzelfde, dus het heeft zowel het oude als het nieuwe", zegt Ronald Clark. "Ik voel me nostalgisch over het oude, maar ik ben echt heel enthousiast over het nieuwe."