Maar de derde, de Victoriaanse geest, is meer vreemd. Het is sierlijk en complex, maar niet gekoppeld aan een bepaalde horror-franchise of toetssteengeest. Waarom leest formele Victoriaanse slijtage, zoals korsetten en kant, als "spookachtig" voor ons?
Het concept van een voorheen levend persoon die op een of andere manier interactief kan zijn met de levende wereld is een oude - dit is natuurlijk niet iets dat in de 19e eeuw is uitgevonden. Er is een medium in de Hebreeuwse Bijbel dat beweert met de geest van Samuel te spreken, hoewel we de geest van Samuel nooit zien, zoals, "boe" tegen mensen. In andere verhalen, zoals die van Homer Odyssee, personages bezoeken de onderwereld en zien geesten, hoewel ik zou beweren dat niet helemaal meetelt: voor een geest om echt te spoken, moet hij ten minste gedeeltelijk het land van de levenden bewonen. Dit soort onderwereld-levende geesten worden meestal "schaduwen" genoemd in plaats van "spoken".
Een 1843 kleurenillustratie van 'Marley's Ghost' van Dickens ' Een kerstlied. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Geesten kwamen vanaf toen voor in verhalen, maar het was pas in de Victoriaanse en Edwardiaanse tijd dat wat we kennen als een "spookverhaal" echt een hit werd. Kira Cochrane op The Guardian heeft een goed overzicht van de intense affiniteit van het tijdperk voor spookverhalen, waarbij de hausse in de verhalen wordt gekoppeld aan verschillende technologische ontwikkelingen. Onder andere: de opkomst van de periodieke pers. Schrijft Cochrane:
"Spookverhalen waren van oudsher een mondelinge vorm, maar uitgevers hadden plotseling een massa inhoud nodig en spookverhalen voldeden aan de rekening - kort, goedkoop, generiek, repetitief, in staat om vrij gemakkelijk op lengte te worden gesneden."
"Er waren verschillende uitstekende en populaire Victoriaanse tijdschriften, waaronder een gerund door Charles Dickens," merkt Jack Sullivan op, een professor Engels aan de Rider University, de redacteur van De Penguin Encyclopedia of Horror and the Supernatural, en een van de toonaangevende literaire geleerden van het horrorgenre. Dickens was geen genreschrijver zoals zijn tijdgenoten Sheridan Le Fanu en M.R. James, maar het is een Dickens-verhaal dat vandaag misschien wel het bekendste spookverhaal uit het Victoriaanse tijdperk is: Een kerstlied. Gepubliceerd vlak voor Kerstmis in 1843, Een kerstlied was, zegt Sullivan, ergens in de buurt van het begin van het Victoriaanse / Edwardiaanse gouden tijdperk van spookverhalen.
Crimson Peak, het spookverhaal van de Victoriaanse tijd van vandaag. (Foto: Courtesy Universal Pictures / Legendary)
Een andere reden voor de hausse is noodzakelijk tegenstrijdig. Zoals Cochrane opmerkt, is het Victoriaanse tijdperk misschien het best bekend voor enorme versnellingen in technologische ontwikkeling. Dit is het tijdperk dat pionierde in treinen voor het snel verplaatsen van goederen, waarmee de telegraaf werd gemaakt voor onmiddellijke langeafstandscommunicatie. Gasvermogen toegestaan voor efficiënte en goedkope verlichting, veel beter dan kaarslicht. Het eerste rioleringssysteem in Londen ontstond halverwege de negentiende eeuw. Het Victoriaanse tijdperk was, eerlijk gezegd, angstaanjagend: plotseling werd magie gewoon en tastbaar gemaakt.
Omdat zoveel dingen die onmogelijk leken, binnen enkele tientallen jaren heel reëel werden gemaakt, hoewel de Victorianen bijzonder wetenschappelijk waren, hadden ze ook een grote voorliefde voor magie en paranormale spektakels, maar als entertainment, meestal dan als verklaringen voor het onverklaarbare. Mediums en seances waren fantastisch populair, net als hypnose shows.
Een illustratie van "Ghost stories and Phantom Fancies", gepubliceerd in 1858 in Londen. (Foto: de British Library / flickr)
Dit is geen geïsoleerd fenomeen. Het afgelopen decennium was ook een tijd van ongelooflijke technologische vooruitgang, met de installatie van altijd aanwezig, altijd aanwezig snel internet, mobiele communicatieapparaten en Silicon Valley die elk aspect van ieders leven probeerden te verstoren. In de toekomst zullen mensen terugkijken op dit tijdperk op dezelfde manier waarop we nu naar de Victorianen kijken: als mensen die worstelen om een plotselinge versnelling in technologie in te halen. En net als bij de Victorianen is er een explosie geweest in de liefde voor het bovennatuurlijke. Een recente peiling toonde aan dat meer dan 40 procent van de Amerikanen in astrologie gelooft, waardoor die overtuiging op het hoogste punt sinds 1983 komt. Tarotkaarten zijn ook populairder dan in de afgelopen jaren. Deels zijn deze paranormale hobby's gewoon voor de lol - maar misschien ook een manier om onszelf eraan te herinneren dat, wanneer de mysteries van het leven in een alarmerend tempo lijken te worden opgelost, er nog steeds dingen zijn die we niet begrijpen.
Sullivan zegt dat de meeste spookverhalen in tijdschriften tijdens het Victoriaanse tijdperk niet vergezeld waren door te veel illustraties en dat er, verrassend genoeg, geen consensus was over de specifieke manieren waarop de geesten eruit zagen (of gekleed). "Het is meestal iets dat erg dubbelzinnig en verhuld is", zegt hij. De Victorianen hielden van spookverhalen die hyperrealistisch waren, eerder dan scènes met fantasie. Dit waren geen verhalen over de wereldcreatie; ze waren ontworpen om de lezer bang te maken. En wat zou erger zijn dan een realistische weergave van de wereld waarin plotseling onverklaarbaar iets onverklaarbaars gebeurt?
William Powell Frith's schilderij uit 1858 van een straat in Londen. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Een andere reden voor de liefde van het Victoriaanse tijdperk voor spookverhalen is eenvoudiger, maar ik vind het de beste. "Natuurlijk is slecht weer altijd goed voor geesten en spookverhalen", zegt Sullivan.
Maar na verloop van tijd, het concept van de Victoriaans geklede geest-vrouwen, meestal, gekleed in korsetten en kant, met veel gelaagde gezwollen jurken, soms trouwjurk-achtige, of mogelijk een mannelijke geest in, zoals, een formele jas met staarten-gestold in de populaire cultuur. Gedeeltelijk is dat alleen maar omdat de verhalen in het Victoriaanse tijdperk zo goed waren dat ze opnieuw zijn gemaakt of rifften sinds ze zijn geschreven. Er is een constante onderstroom hiervan geweest, ongeacht de huidige trends in horror. Kijk bijvoorbeeld naar de jaren 1970: de BBC opnieuw gemaakt Verloren harten in 1973, een remake van een M.R. James-verhaal uit 1904 The Signalman, in 1976, gebaseerd op een Dickens spookverhaal uit 1866.
Het Victoriaanse spookverhaal is een van die vreemde genres die zijn knikken gladstrijken en ongelooflijk snel in zijn details zijn gestold, binnen een tijdsbestek van slechts een paar decennia, zodat de meesten die later het genre aannemen het op de een of andere manier moeten erkennen. Hetzelfde gebeurde met film noir: het was zo populair en zo gecodificeerd tijdens zijn bloeitijd in de jaren 1940 en vroege jaren 1950 dat elke film noir nu, vaak bewust en speels, volledig afhankelijk is van tropes uit die tijd. (Denken aan Steen, Kus kus knal knal, of zelfs Rijden, wat meer een hardgekookte film is.)
Een jonge vrouw leest zenuwachtig een spookverhaal, 1874. (Foto: Wellcome Images / WikiCommons CC BY 4.0)
Op dezelfde manier vertelden veel van de overvloed aan spookverhalen die volgden op het Victoriaanse tijdperk hun verhalenvertellers door hun eigen verhalen in hun verhaal te plaatsen. Kleding is gemakkelijk: denk aan Nearly Headless Nick, de geest van het Gryffindor-huis in de Harry Potter series, of de vele, vele verwijzingen naar het Victoriaanse tijdperk in Lev Grossman's door en door modern De magiërs serie. Hier is er een, uit het eerste boek in die reeks: "Brakebills [de magische school van het boek] was grotendeels afhankelijk van technologie uit het Victoriaanse tijdperk. Het was geen genegenheid, of niet helemaal; elektronica, vertelde Quentin, gedroeg zich onvoorspelbaar in aanwezigheid van tovenarij. "
Dus het is niet zozeer dat spoken altijd Victoriaanse kleding dragen; het is meer dat de spookverhalen uit het Victoriaanse tijdperk een te grote invloed hebben op een bovennatuurlijke vertelkunst in de Engelse taalcanon die daarop volgde. En sinds de literatuur (of film; kijk naar de recente film Crimson Peak, een spookachtige Guillermo del Toro-film die zich afspeelt in het Victoriaanse tijdperk en spectaculaire kostuums gebruikt) is gebaseerd op het voortbouwen op wat eerder kwam, die invloed manifesteert zich vaak in kleine knikjes - zoals een spookachtig korset.