Bepaalde soorten uitbarstende vulkanen spuwen enorme hoeveelheden zwavel, die, wanneer het de atmosfeer raakt, worden gecombineerd met water om aërosolen te vormen die zonlicht terug in de ruimte reflecteren en het aardoppervlak koelen. Zwavelzuuraerosols zijn zo effectief dat sommige klimaatwetenschappers denken dat we de klimaatverandering kunnen beperken door deze zelf in de atmosfeer te pompen.
Maar lang voordat dat zelfs maar een optie was, veroorzaakten de vulkanische anti-dekens ravage op enorme delen van de wereld, wat leidde tot "mislukte oogsten en hongersnoden ... pandemieën en maatschappelijke achteruitgang", zeiden de onderzoekers in een verklaring.
Een luchtfoto van het Chiltepe-schiereiland, ooit de thuisbasis van een vulkaan die de wereld in 44 B.C. [Foto: WikiCommons]
Om te zien welke vulkanen het meest schadelijk waren, moesten de onderzoekers uitbarstingen afstemmen op hun langetermijneffecten. Om dit te doen, hebben ze verschillende zeer verschillende soorten informatie vergeleken: oude manuscripten, boom-ring chronologieën en nieuwe gegevens verzameld uit ijskernen genomen in Groenland en de Antarctische wateren.
Duitsers in 939 beschreven bijvoorbeeld dat ze maandenlang onder een zon leefden die "geen kracht, helderheid of warmte had ... Inderdaad, we zagen de lucht en de kleur ervan veranderen, alsof ze rood werd." De schuldige? De IJslandse vulkaan Eldgja, die het "state-of-the-art, ultra-trace chemische chemische kern-analytische systeem" onthulde, was een paar maanden eerder afgegaan.
Over het algemeen konden de onderzoekers een tijdlijn samenstellen die "vijftien van de zestien koudste zomers" correleerde tussen 500 B.C.E. en 1000 A.D. met grote uitbarstingen die net daarvoor waren gebeurd. Ze maakten ook een kaart met de top vijfentwintig klimatologisch destructieve vulkanen van de afgelopen 2500 jaar. Enkele van de meer bekende uitbarstingen - Pompeii komt voor de geest - hebben niet eens de lijst gekraakt, die wordt bekroond door Samalas in Indonesië (die hongersnood, pestilentie en maanden van bewolkte luchten in Europa veroorzaakten), een vulkaan die een enorme caldera maakte in Nicaragua, en een naamloze kolos uit 426 voor Christus.
Onderzoekers gebruikten een combinatie van ijskern en boomringgegevens om de uitbarstingen nauwkeuriger te dateren. [Foto's: Sylvain Masclin en Matthew Salzer / Desert Research Institute]
Tijdens dit proces hebben ze een langlopend mysterie opgelost over de oorzaak van de plaag van Justinianus, een pandemie die veertig procent van Constantinopel tussen de jaren 541 en 542 doodde. Eerdere theorieën waren belemmerd door meningsverschillen tussen de "ijskern en de boomring" gemeenschappen, "vertelde hoofdauteur Dr. Michael Sigl Natuur.
De nieuwe analyse beschuldigt het klamme weer dat leidde tot de pest bij twee uitbarstingen, één op het noordelijk halfrond, en één in de tropen. Dezelfde extreme afkoeling heeft mogelijk bijgedragen tot wereldwijde geopolitieke verschuivingen in de zesde eeuw, waaronder de teruggang van het Romeinse Rijk en de machtige Meso-Amerikaanse hoofdstad Teotihuacan, in het moderne Mexico..
De onderzoekers hopen dat deze nieuwe technieken hen in staat zullen stellen om nog verder terug te kijken in de tijd - het doel is de laatste ijstijd, die ongeveer vijftienduizend jaar geleden eindigde. Voor nu kunnen mensen beter beginnen met het in de gaten houden van vulkanen, die duidelijk onze ondergang plotten, zelfs als ze lijken te slapen.
Teotihuacan was een bloeiende stad totdat de droogte de bevolking in de 6e eeuw had gedecimeerd, direct na een een-twee uitbarstingstoot. [Foto: WikiCommons]
Instituut voor Woestijnonderzoek Wetenschappers halen een vers geboorde ijskern op in Groenland. [Foto: Olivia Maselli / Desert Research Institute]
Een aswolk verspreidt zich tijdens de uitbarsting eerder dit jaar dan de Calbuco-vulkaan in Chili. [Foto: WikiCommons]