Weeg precies hoeveel levend materiaal er op de planeet is en waar, is een nog lastiger bedrijf. Het meeste voorgaande werk in deze geest is beperkt tot één enkel taxon, bijvoorbeeld de verdeling van microben in oceaansediment. Maar onderzoekers van het Israëlische Weizmann Institute of Science en het California Institute of Technology hebben onlangs een poging ondernomen. Hun doel was om de verdeling van de massa en breedteverloop van alle levende wezens over planten, dieren, bacteriën en archaea te berekenen.
Om dit te doen, maten ze de biomassa van elk taxon-dat wil zeggen, het gewicht van alle koolstof die ze bevatten. Om daar te komen vergde een beetje contortion. Ten eerste verzamelden ze honderden onderzoeken, variërend van veldobservaties tot op afstand verzamelde gegevens verzameld door sensoren of satellieten. (Spreken met The Guardian, de hoofdauteur Ron Milo beschreef het proces als een "meta-meta-analyse.") Waar dit niet beschikbaar was, schatten ze - eerst de algemene bevolkingsraming, het gemiddelde gewicht in verwarring brengen en dat vervolgens omzetten in verdachte biomassa.
Deze biomassatactiek, verklaren de onderzoekers, laat hen toe om taxa te vergelijken waarvan de leden enorm verschillende groottes zijn (waardoor het bijvoorbeeld mogelijk is om termieten tegen olifanten te gebruiken). Het houdt geen rekening met het aantal leden, of met de hoeveelheid soorten binnen een bepaald taxon.
Termieten zijn klein, maar ze hebben dezelfde biomassa als mensen. Heather R / CC door SA 2.0In de boekhouding van de onderzoekers, onlangs gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, dit alles draagt bij tot 550 gigaton aan koolstof. Planten zijn bijzonder zware hitters en dragen ongeveer 80 procent van die biomassa bij. Bacteriën bevatten iets minder dan 15 procent, en de rest wordt gedeeld door schimmels, archaea, protisten, dieren en virussen.
In termen van biomassa vormen mensen ongeveer 0,01 procent van alles. We stapelen op dezelfde manier op als de Antarctische krill, zeer vruchtbare kleine kreeftachtigen die zich in de Zuidelijke Oceaan nestelen. Termieten zijn ongeveer hetzelfde. Ondertussen hebben aaltjes crush vogels en bacteriën hebben 35 keer meer massa dan elk dier op aarde.
Menselijke invloed verspreidt zich door de biosfeer, naar koeien en ander vee. Katesheets / CC door 2.0Er is een redelijke mate van onzekerheid ingebouwd in het model. Er zijn veel onbekenden en er zou veel gekte kunnen worden geïntroduceerd in het proces van extrapolatie van bestaande populatieschattingen. Die cijfers kunnen scheef zijn als de aanvankelijke schattingen ver af waren. Volledige ecosystemen, zoals meren in het binnenland en rivieren, krijgen ook korte metten, hoewel de auteurs schrijven dat de biomassa van deze omgevingen verwaarloosbaar is in vergelijking met de andere. "Ik ben helemaal voor integratieve biosfeerschaalstudies," Vaclav Smil, auteur van Oogsten van de biosfeer, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde Nieuwe wetenschapper, "Maar we moeten altijd eerlijk zijn over de grenzen van onze kennis." De studie is op zijn best een diepe duik vol met beste schattingen.
Maar het is een grimmige herinnering aan hoe de menselijke invloed zich over de hele planeet heeft verspreid: we kunnen een klein deel van de biomassa uitmaken, maar we hebben er veel van gevormd om aan onze eisen te voldoen. Gedomesticeerd pluimvee, bijvoorbeeld, weegt zwaarder dan de wilde vogels drievoudig, en de biomassa van gedomesticeerd vee pompte die van wilde zoogdieren. "Wanneer ik een puzzel doe met mijn dochters, is er gewoonlijk een olifant naast een giraffe naast een neushoorn," vertelde Milo The Guardian. "Maar als ik ze een realistischere kijk op de wereld wilde geven, dan zou het een koe zijn naast een koe naast een koe en dan een kip."