Onthoudt dat de pubs in Londen om 7 uur 's ochtends vol waren. / bier

Het is 7 uur 's ochtends in The Market Porter in South London en ik kijk naar de keuzes achter de bar. "Gaat het?" Vraagt de barman. Dit is de eerste keer dat ik 's morgens langs de kroeg sta op weg naar mijn werk, en ik heb geen idee wat ik moet krijgen. Eerlijk gezegd, wat ik wil is een andere koffie. Maar uiteindelijk neem ik genoegen met een cider: de 'Traditional Scrumpy', een pittige alcohol van zes procent. Terwijl de ochtendzon door de glazen vensters glinstert, gaat het een stuk beter dan ik had verwacht.

The Market Porter van Borough Market is een van de laatste traditionele pubs in Londen die op dit vroege ochtenduur geopend is. De anderen - The Hope and the Fox and Anchor - liggen iets ten noorden van de rivier, bij Smithfield Market. Deze drie holdouts zijn de enige historische Londense pubs waar de bijna-traditie van het hebben van een biertje met ontbijt nog springlevend is. Ze zijn de erfenis van een tijd waarin Europa een heel andere relatie had met alcohol, en toen een stug ochtenddrankje zo normaal was als thee en koffie vandaag.

"In het verleden dronk iedereen de hele dag - mannen, vrouwen en kinderen", zegt Paul Jennings, caféhistoricus en auteur van Een geschiedenis van drinken en de Engelse taal. Nog maar 100 jaar geleden werden 's ochtends alle pubs in Londen geopend en kwamen er mensen aan die vroeg dronken.

Tegenwoordig zijn de meeste mensen in vroege huizen zoals The Market Porter net uit een nachtdienst gekomen en willen ze een drankje na het werk. Maar sommige klanten zijn vers uit bed. Drie mannen en twee vrouwen zijn in de hoek bijeengekomen om een halve liter te drinken; het zijn collega's die in de buurt werken. "We zijn zo vaak langs deze plek gelopen en vroegen ons af wie er op dit uur drinkt," zegt een van de vrouwen. "We dachten dat we op een dag zouden moeten inspringen." Ze vragen om anoniem te blijven, omdat ze binnenkort naar hun werk moeten gaan.

Het is geen wonder - drinken voordat het werk in Groot-Brittannië tamelijk taboe is en de meeste mensen wachten tot minstens de lunch. Vroeger aten arbeiders echter elke dag gemakkelijk zes tot acht liter bier, zegt Jennings. Want wat konden ze anders nog drinken? Het water kwam vaak van door riool geteisterde bronnen zoals de rivier de Theems en er waren geen frisdranken. Thee en koffie kwamen uiteindelijk, maar ze waren duur, invoer uit het buitenland en, zelfs als ze vaker voorkwamen, onderworpen aan zware belastingen. "Dus mensen dronken bier met hun maaltijden gedurende de dag. Dat duurde tot ver in de 19e eeuw voor veel mensen ", zegt Jennings.

Dit betekent niet per se dat mensen de hele dag rond dronken. Er waren twee soorten bier, zegt Jennings: "sterk bier" met ongeveer 10 procent alcohol, dat voornamelijk voor mannen was, en "klein bier" met twee tot drie procent alcohol, die voornamelijk voor vrouwen en kinderen was (hoewel deze niet waren harde en snelle regels). "Kloosterregisters laten zien dat monniken een toelage van acht pinten per dag zouden hebben. Maar ze drinken dat de hele dag door met voedsel. Als je gewend bent te drinken, kun je dat opnemen zonder dronken te worden, "zegt Jennings. 'En het kleine biertje heeft niemand dronken gemaakt.'

Dit gebeurde in een tijd waarin alcohol heel anders werd bekeken in de samenleving. Bier was vaak de enige beschikbare drank. Een toast was de sleutel tot het sluiten van zakelijke deals, en het afwijzen van een vriendelijke drank zou je markeren als een excentriek persoon of in het slechtste geval antisociaal. Werknemers ontvingen hun salaris gewoonlijk in cafés, die de eerste fabriekseigenaren gebruikten als betaalkantoor. In de jaren 1700, toen de Gin Craze Londen trof en zoveel verslaving en geweld veroorzaakte dat de drank de bijnaam 'moeders ondergang' kreeg, was de reactie van de overheid om bier breder beschikbaar te maken als het minste kwaad.

Absoluut iedereen dronk bier. "Bedrijfsmedewerkers dronken zeven tot acht liter vrij zwak bier per dag tijdens de oogst. De hele dag drinken was om op te frissen en opnieuw te hydrateren, en om je wat calorieën te geven, "zegt Martyn Cornell, bier schrijver en auteur van Vreemde verhalen van Ale. 'Porter-bier werd zo genoemd omdat het door portiers werd gedronken - de mannen die de straten van Londen zouden halen en meenemen. Ze gingen buiten een kroeg zitten, legden hun lading neer en bestelden een kwart gallon om ze op gang te houden. '

Bier was echter niet alleen maar een soort energiedrank, mensen dronken toen ook te veel. Kranten uit het tijdperk zijn vol met verhalen over mensen die van paarden zijn gevallen, buggy's hebben neergestort of werkongevallen hebben omdat ze dronken waren. Maar het idee van alcoholisme als een ziekte of verslaving kwam pas in de 19e of 20e eeuw echt in de cultuur terecht. "Zwaar drinken werd als immoreel beschouwd. Het werd gezien als een zonde, een subset van gulzigheid, "zegt Jennings. "Drinken was een nog groter probleem [toen dan het nu is], in de zin van ongelukken, dronken gedrag en geweld."

De slechte gevolgen van overmatig alcoholgebruik droegen in het midden van de 19e eeuw bij aan de matigheidsbeweging, maar de eerste grote inspanning om de openingsuren van cafés te beperken kwam alleen tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen pubs 's ochtends en' s middags moesten sluiten. De arbeiders van de saus afhouden was beter voor de oorlogsinspanningen, bepaalde de regering en bovendien bespaarde ze graan. Er werd een uitzondering gemaakt voor marktkroegen, die als essentieel werden beschouwd voor markttransacties: kopers en verkopers onderhandelden deals in de kroeg en dronken vervolgens om deze te verzegelen. Dit is de reden waarom de overgebleven 'early houses' in Londen hun deuren al vanaf de vroege ochtend open hebben kunnen houden: het zijn allemaal historische marktcafés.

Ochtenddrinken viel permanent uit de gratie na de oorlog, grotendeels omdat licentierechten het illegaal maakten voor de meeste pubs om open te zijn. Mensen werden zich meer bewust van de gezondheidsrisico's, het drinken door kinderen werd afgekeurd en 'echte' dames kwamen al snel de voorkeur geven aan een lekker kopje thee boven een rumoerige pub. Er zijn nog steeds plaatsen (zoals de Tsjechische Republiek) die de traditie van het ochtenddrinken houden, maar die dagen zijn al lang voorbij in Groot-Brittannië. Tegenwoordig is het zeldzaam om iemand te vinden die The Porter The Market, The Hope of the Fox and Anchor voor het werk opduikt. Toch zijn deze pubs overblijfselen van een tijd die nog niet zo lang geleden lijkt. Tot de Eerste Wereldoorlog waren pre-work-dranken net zo gewoon als Happy Hour.

Terwijl mijn ochtendcider in The Market Porter in eerste instantie opwindend leek, moet ik toegeven dat ik die dag een middagdutje deed. Misschien waren de werklieden van de 18e eeuw gemaakt van steviger spul, of misschien ontwikkelden ze gewoon een tolerantie. Ik zou geen ochtendkip willen voorstellen als je op kantoor moet werken, maar als je de vrije dag hebt, is een pint naast een goed Engels ontbijt echt geen slechte manier om de dag te beginnen.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.