Een korte geschiedenis van vuurtekens, 's werelds beste verzekeringsgerelateerde antiquiteiten / antiquiteiten

Decoratieve kammen met adelaars, gevouwen handen en stralende zonnen waren ooit tekenen van lidmaatschap in een speciale club. Ze lieten zien dat het gebouw waaraan ze waren bevestigd, verzekerd was tegen brand - en dat als het gebouw in brand zou vliegen, een privé-brandweer zou proberen het uit te zetten. Nu, lang na hun bloeitijd, zijn deze plaquettes, bekend als 'vuurvlekken', collector's items geworden - net zo fascinerend en kunstig vandaag als toen ze werden geïnstalleerd.

Na de Grote Brand van Londen in september 1666, waarbij grote delen van de historische stad werden beschadigd of vernietigd, werd de behoefte aan een meer georganiseerde reactie op branden tragisch duidelijk. Dit leidde tot de oprichting van 's werelds eerste eigendomsverzekeringen, uitgegeven door wat als' s werelds eerste verzekeringsmaatschappij wordt beschouwd, de 'Fire Office'. Ondanks de officieel klinkende naam was de Fire Office geen gemeentelijke afdeling, maar een private bedrijf. In het begin verstrekte het geld voor de restauratie of reconstructie van gebouwen beschadigd door vuur.

Niet lang nadat de Fire Office was opgericht, begonnen een aantal andere verzekeringsoutfits te verschijnen. Volgens het Museum van Londen was een van de 10 huizen in Londen verzekerd tegen 1690. Met het verstrijken van de tijd wisten veel verzekeringsmaatschappijen dat het goedkoper was om branden te voorkomen en te bestrijden dan alleen de kosten van de wederopbouw te betalen, en daar komen de vuurtekens binnen. Verzekeringsmaatschappijen zoals de Fire Office hebben hun eigen interne brandweerkorpsen opgericht, die de gebouwen moeten beschermen die onder het beleid vallen - en in veel gevallen alleen die gebouwen. Als de brigade van een ander bedrijf een brand uitdeed in een gebouw dat door een ander bedrijf was verzekerd, zouden ze mogelijk voor hun problemen worden vergoed, maar als uw gebouw geen top heeft, kan het worden overgelaten aan branden. Om aan te geven welke gebouwen werden bestreken door de brigade van het bedrijf, werden aan de buitenkant van de gebouwen vuurvlekken aangebracht.

De brandweer gebruikte eerst een passend feniksymbool op zijn merkteken en andere bedrijven gebruikten een breed scala aan symbolen, van een brandende zon tot een gebouw met een heraldische kroon tot een opfokpaard, vaak met het polisnummer onder de decoratie. Vuurvlekken waren vaak metalen platen die aan de buitenzijde waren aangebracht, maar waren soms meer substantieel of werkten in de gevel zelf.

De praktijk verspreidde zich snel buiten Londen. Tegen het einde van de 18e eeuw hadden ze hun weg over de Atlantische Oceaan bereikt - hoewel in de Verenigde Staten hun functie niet altijd even genadeloos was als in hun oorspronkelijke Engelse vorm.

Tegen de tijd dat het idee van brandverzekering zijn weg naar de Verenigde Staten bereikte, waren vrijwillige brandweerkorpsen al een gevestigde traditie om het algemeen welzijn te beschermen. Vuurtekens, die voor het eerst plaatsvonden in Philadelphia, waar sommigen vandaag nog steeds te vinden zijn, functioneerden eenvoudigweg als verzekeringsadvertenties en als een soort grasveld. Volgens een verhaal in Philadelphia Magazine, ten minste één verzekeringsmaatschappij in de jaren 1800 bood beloningen aan brandweerkorpsen die het eerst in brand waren gestoken, waardoor rivaliteit ontstond. Er wordt ook gezegd dat sommige brandweerbedrijven nauw verbonden waren met de straatbendes van de stad, en het werk van de brigades kon worden gebruikt om hinderlagen en gevechten op te zetten. Ongeacht hoe ze in de praktijk werkten, werden een aantal aantrekkelijke vuurvlekken geïnstalleerd in de Stad van Broederliefde.

De meest iconische brandstichting van Philadelphia was die van het door Ben Franklin gestichte Philadelphia Contributionship, dat het beeld droeg van vier handen die elkaar bij de polsen grepen. Het was vaak gegoten uit metaal en vastgemaakt aan een houten schild. Er was ook het merkteken van de Mutual Insurance Company, een lommerrijke boom die een directe klap was voor het Contributionship (dat geen eigendommen met bomen ervoor zou verzekeren). Net als vroeger in Londen, toen het aantal verzekeringsmaatschappijen landelijk groeide, groeide de verscheidenheid aan brandvlekken met hen.

Tegen het midden van de 19e eeuw had Londen een openbare brandbestrijdingsoperatie ingesteld en begon het gebruik van vuurvlekken te verminderen. Dezelfde trend deed zich voor in de vijver, toen de prevalentie van verzekeringen zich verspreidde en er effectievere vormen van reclame ontstonden. Maar vuurvlekken bleven enige populariteit behouden, zelfs toen het nut ervan afnam.

Tegenwoordig overleven vuurspots als historische bezienswaardigheden of verzamelobjecten. Zoals filatelisten en numismaten (verzamelaars van postzegels en munten, respectievelijk), hebben mensen die vuurschets studeren en verzamelen een naam: signevierists. Waarschijnlijk de meest georganiseerde groep signevierists is de Fire Mark Circle of America, die toezicht houdt op een aantal veilingen en liefhebbers verbindt. Hun veilingvermeldingen fungeren zelfs als een soort database van de grote verscheidenheid aan bewaarde merken die worden verhandeld.

In dit tweede leven zijn vuurvlekken populaire decoratieve versieringen geworden, en er zweven zelfs moderne recreaties rond. Sommige thuisverzekeringsmaatschappijen verlenen gebouwen nog steeds nieuwe decoratieve vuurmerken tegen een vergoeding. Maar we zijn ver voorbij de tijd dat deze merkwaardige kleine symbolen een teken van veiligheid waren.