Verkocht Isaac Newton's Notes on the Philosopher's Stone

In 1936 veranderde de verkoop van een manuscript hoe geleerden en fans aan Isaac Newton dachten. De Engelse wetenschapper, die in 1642 werd geboren en in de jaren tachtig leefde, was lange tijd beroemd om zijn werk in de natuurkunde en wiskunde. Maar de interesses van Newton lagen veel breder dan dat, en de in 1936 verkochte artikelen boden een blik op zijn denken over theologie en alchemie, het aan chemie grenzende onderzoek van materie en zijn eigenschappen.

Onder de documenten die in 1936 werden geveild, stond een manuscript in de hand van Newton, getiteld Opus Galli Anonymi (Werk van een anonieme Fransman). Op acht pagina's kopieerde Newton de instructies, met zijn eigen bewerkingen en toevoegingen, voor het maken van de beroemde, ongrijpbare steen der wijzen van de filosoof.

Vorige week, dat Opus ging opnieuw veilen, ditmaal bij Bonhams. In 1936 verkocht het voor iets meer dan £ 13 - meer dan £ 800 (of $ 1.000) in de valuta van vandaag. In deze meest recente verkoop verkocht het document, dat Bonhams beschreef als 'het grootste en meest substantiële wetenschappelijke manuscript van Newton in particuliere handen', voor $ 275.000.

Pagina's uit het manuscript. Bonhams

Het document beschrijft een maandenlange procedure van distillaties en toevoegingen, verwarming en koeling, die eindigen met de creatie van 'the Secret of Secrets', de steen van de filosoof, die lood in goud zou kunnen veranderen. Volgens Bonhams is er geen andere bekende kopie van de tekst die Newton aan het transcriberen was.

Maar Newton was niet alleen de instructies aan het kopiëren. Misschien heeft hij het werk vanuit het Frans vertaald; onderweg streepte hij woorden en lijnen uit om anderen te vervangen en voegde hij zijn eigen interpretaties toe.

Nadat hij zijn fundamentele werken over natuurkunde had gepubliceerd, besteedde Newton jaren aan het bestuderen van scheikunde. Hij geloofde dat scheikunde hem zou helpen dezelfde fenomenen te begrijpen die hij in zijn andere werk, inclusief zwaartekracht, had bestudeerd. In de 17e en 18e eeuw maakten chemie en alchemie deel uit van dezelfde kennis en onderzoek naar alchemistische werken zou een vanzelfsprekend onderdeel van zijn werk zijn geweest..

Tegen het einde van de 19e eeuw werd alchemie echter als een schijnvertoning beschouwd. Een verzameling Newtons papieren, doorgegeven via zijn familie, was in handen gekomen van de 5de graaf van Portsmouth, die zijn wetenschappelijke publicaties schonk aan de universiteit van Cambridge. Terwijl ze door hen heen speurden, maakten de universiteitsprofessors onderscheid tussen Newtons scheikundepapieren en alchemiepapieren, en deze ging terug naar de graaf, tot de verkoop in 1936.

Het anonieme Franse recept voor de steen van de filosoof was niet de enige die Newton had verzameld. In 2016 verkocht Bonhams een versie die Newton had verkregen van een Amerikaanse chemicus, George Starkey. Geen enkele wetenschapper is erin geslaagd lood in goud te veranderen. Maar dit alchemistische werk is nog steeds fundamenteel voor de wetenschap zoals we die nu kennen.