De Britse financier Whitaker Wright was geen man om dingen in halve maatregelen te doen. Hij leefde groot, hij stal groot en toen de tijd aanbrak, verliet hij de planeet in een grootse theatrale stijl.
Tijdens de jaren 1880 maakte Wright een fortuin door zilvermijnbedrijven in Amerika te promoten. Geen van de bedrijven verdiende geld voor de investeerders, hoewel hij het zelf vrij goed deed. U herkent een zekere gelijkenis met leden van de moderne financiële sector.
Wright keerde terug naar Engeland en promoot buitenlandse mijnbouwbedrijven op de Londense markt. Nu, een rijke man, werkte hij om zich in te voegen in de Victoriaanse Engelse Vereniging, wat inhield dat hij een heel snel, heel luxe jacht moest kopen en een extravagant landhuis moest bouwen. Wright belandde in een neo-Tudor-huis met 32 kamers, uitgerust met theater, observatorium, velodrome, privéziekenhuis en stallen voor meer dan 50 paarden. Hij had ook drie kunstmatige meren gegraven. Alle 9.000 hectare van zijn landgoed waren prachtig aangelegd.
Misschien was de meest opvallende en unieke toevoeging aan zijn landgoed de 'Underwater Ballroom'. Deze was gebouwd in een van de kunstmatige meren op het terrein en was een verborgen onderaardse rookruimte onder een dakaquarium. Binnenin kon je naar buiten kijken en vissen voorbij zien zwemmen terwijl geel licht door de ramen naar binnen viel.
Bovengronds was de enige aanwijzing voor het bestaan van de balzaal het standbeeld van Neptunus dat uit het meer tevoorschijn kwam alsof het zijn rijk voorzat. Toen de balzaal bezet was, rook naar verluidt de sigaren van de financiers door de mond van Neptunus. Het was spectaculair - en net als al het andere op het landgoed van Lea Park, op Whitaker Wright, was het gedoemd.
Met zijn netwerk van bedrijven en een vorstelijk landgoed, compleet met geheime kamers, leek alles vlot te gaan voor Whitaker Wright. Maar buiten het besef van zijn investeerders verdronk de miljonairmagnaat langzaam.
In 1900 dreef Wright een groot, onhandelbaar obligatieprobleem uit voor de Baker Street en Waterloo Railway in Londen. Het was een dure onderneming die vrij goed uitkwam in zijn gebruikelijke comfortzone, en alles ging meteen naar het zuiden. Om te voorkomen dat investeerders hem zien worstelen, begon hij zichzelf een reeks leningen te geven en deze tussen zijn bedrijven te verplaatsen. Omdat hij niet in staat was het hoofd boven water te houden, vluchtte hij en liet zijn spartelende investeerders in paniek raken.
Nu beschouwd als een plaag en een boef, werd Wright teruggehaald en gedwongen terecht te staan. Onnodig te zeggen dat het niet goed ging. Veroordeeld voor fraude werd hij in 1904 door de Koninklijke Hoven van Justitie tot zeven jaar gevangenisstraf veroordeeld.
In een voorkamer van de rechtbank nam Whitaker Wright zijn eigen leven door een cyanidepil onmiddellijk na de veroordeling in te slikken en werd hij dood op de grond gevonden met een revolver in zijn zak - aangenomen dat hij als een reserve zou dienen voor het geval de cyanide de klus niet zou afmaken.
Na zijn dood werd het landgoed van Wright geveild en verkocht aan ene heer Pirrie, tegenwoordig vooral bekend om zijn rol in de bouw van de Titanic. Wat gebruik is gemaakt van de onderwaterrookkamer is onbekend.
In 1952 werd het landhuis volledig verwoest door een brand. Terwijl nieuwe huizen zijn gebouwd, blijven het aangelegde park en de nu oud uitziende balzaal nog steeds de laatste resten van Whitaker Wright's grootse leven.