Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Gizmodo
In 2006 heeft de EPA verplichte evacuaties uitgegeven aan inwoners van de stad Picher, Oklahoma. Afgelopen zomer reisde fotograaf Seph Lawless naar Picher om toegang te krijgen tot een voorheen beperkt gebied. En hij bracht terug wat er uitziet als apocalyptische visies van de toekomst.
Decennia lang was Picher een van de meest productieve mijngebieden in de staat, met 50 procent van de lood en zink gebruikt tijdens de Eerste Wereldoorlog. De mijnbouw stopte in 1967, maar vervuild water bleef sijpelen uit de 14.000 verlaten mijnen, en miljoenen tonnen giftige mijnafval, bekend als chat, bleef opgestapeld aan de rand van de stad.
In 1980 werd Picher uitgeroepen tot een Superfund-site (een gevaarlijke, vervuilde site). In 1996 werd ontdekt dat 34 procent van de kinderen in de stad loodvergiftiging had. De EPA stelde vast dat besmetting indringender was dan oorspronkelijk werd gedacht en de grond had te lijden van verzakkingen door mijnbouw, waardoor de meeste gebouwen niet geschikt waren voor bewoning. Als onderdeel van een initiatief uit 2006 verhuisde de regering de enkele honderden resterende inwoners van Picher (enkelen weigerden te vertrekken, waaronder de laatste bewoner, apotheker Gary Linderman, die in 2015 stierf). In 2009 heeft de staat de stad ontbonden.
De VS hebben nog steeds honderdduizenden verlaten mijnen, net als dit, onzichtbaar uitlogende giftige chemicaliën onder de oppervlakte van hun steden. De EPA probeert een aantal van deze sites te repareren - zoals de onzuivere opruiming van een mijn die een neon oranje rivier in de rivier de Colorado heeft veranderd - maar er zijn er gewoon te veel om aan te pakken. Wat er feitelijk met Flint's drinkwater gebeurt, maakt deel uit van een groter verhaal over de staat van industriële vervuiling in het Amerikaanse land dat we nog maar net begonnen bloot te leggen. In de toekomst kunnen meer steden op Picher lijken.
Terwijl een stormcel over de stad kroop - een die tornado's zou voortbrengen die delen van Texas en Oklahoma verwoestten - fotografeerde Lawless Picher's lege straten en verliet snel huizen. Dit is wat hij zag.
Afbeeldingen en bijschriften geleverd door de fotograaf. Picher, Oklahoma staat bekend als de meest giftige stad in de VS. Alle foto's door Seph Lawless
Koop het boek van Lawless The Prelude: The Deadliest City in America of volg Lawless op Instagram.
Volg Gizmodo op Facebook en Twitter.
Van Alissa Walker - Gizmodo