Russische hooligans grepen voor het eerst internationale krantenkoppen toen ze Engelse supporters aanvielen op euro 2016 in Frankrijk.
"De bloedige gevechten in Marseille lieten twee Engelse fans ernstig gewond en kroonden de Russen als de tsaren van de voetbalsportwereld" (Dagelijks telegram).
Nu is het Kremlin (en de internationale gemeenschap) bezorgd dat deze bands van 'ultra', gespiegeld aan de Engelse 'gewelddadige' voetbalclub 'firma's' uit de jaren '80, grote schade kunnen berokkenen aan de Wereldbeker van dit jaar.
Hoewel ze (naar verluidt) gewend geraakt zijn aan de persoonlijke bescherming van Vladimir Poetin, terwijl de wereldbeker nadert, kraakt de Russische regering.
"Vladimir Poetin heeft alles in het werk gesteld om ervoor te zorgen dat (de hooligans) verdwijnen voordat het wereldkampioenschap begint op 14 juni" (AFP).
Dit omvat het toewijzen van een federale agent aan elk van de 11 clubs in Moskou, "Waar ze werken met een fan-liaison officer - meestal een senior hooligan van elk bedrijf - in een poging om hun leden te controleren" (The Guardian), evenals de invoering van strengere straffen voor vechtpartijen en 'preventieve' arrestaties.
"Honderden - sommigen denken duizenden - zijn ofwel opgepakt of gedwongen goed gedrag te ondertekenen, belooft om te zorgen dat niets het pronkstuk van Poetin in de war raakt" (AFP).
Maar dit is misschien te weinig te laat. Voor de jongeren die hun dagen doorbrachten in het boksen en worstelen van sportscholen die zich uitstrekten van steden met één fabriek in de Oeral tot Poetin's geboorteplaats Sint-Petersburg, voelt dit als verraad - en het is onwaarschijnlijk dat hun met metaal omzoomde handschoenen op elk moment worden verwisseld voor gebreide wollen spoedig.
"Tien jaar lang werden we gesteund door de overheid," vertelde Alexander Shprygin AFP, die deelnamen aan hooligan-gevechten die begonnen in 1994 en die een vliegtuig chartden en in 2016 een kader van Russische hooligans naar Marseille vlogen. "Na Frankrijk is de regering gestopt met ons te steunen."
"Ze zijn mogelijk ondergronds geforceerd, maar Rusland's krachtige bedrijven zullen waarschijnlijk niet verdwijnen - en hun invloed zal tientallen jaren duren om te wissen" (The Guardian).
Hoewel het harde optreden van de overheid vooraf geplande aanvallen beperkt, houdt de manier waarop de bendes werken in, het niet eenvoudig om iedereen te controleren. Dit betekent dat het probleem niet zal worden opgelost door tijdelijk geweld te gebruiken: wat nodig is, is om de ideologie aan te pakken.
"Er is nu een dichotomie in de Russische voetbalcultuur: de gewelddadige aspecten ervan zijn tijdelijk aangepakt, terwijl de xenofobe onverschillig blijven" (The Guardian).
Dit roept vragen op over de beslissing van Poetin (en andere rechtse politici) om zich te verzoenen met de ultras, terug toen ze gemakkelijk konden stemmen. Sommigen beweren dat hij net diplomatiek was toen hij een ongekende ontmoeting met vaste leiders hield en bloemen neerlegde bij een begrafenis van een fan van Spartak Moskou in december 2010; anderen zien het als een hofmakerij die ervoor zorgde dat hooligans tijdens zijn bewind aan Poins kant bleven.
"Poetin ... ging naar het graf van deze kerel met elementen van uiterst rechts", vertelde Pavel Klymenko van het in Londen gevestigde Football Against Racism in Europe (FARE) -netwerk AFP.
"Hij liet zien dat ze veel van dezelfde principes en opvattingen delen."
Er zijn ook beschuldigingen dat de regering van Poetin gratis vervoer heeft aangeboden naar uitwedstrijden, bendeleden betaalde om te werken als lijfwachten of straatmensen, en zelfs af en toe een goedbetaalde rol aangeboden als partijbeambte, in ruil voor loyaliteit.
"Om de internationale perceptie van Russische voetbalfans te veranderen, heeft het Kremlin PR-bureaus ingehuurd die zogenaamde zachte fans hebben geplant die snoep, warme thee en dekens verdelen tijdens wedstrijden en post vrolijke selfies op Instagram," (The Guardian).
Ondanks deze openbare vertoningen geloven sommigen dat de regering hooligans nog steeds privé ondersteunt. "Het klopt dat de regering probeert het imago van voetbal op te ruimen voor het WK", zei Maxim Solopov, een journalist die deelnam aan anti-fascistische botsingen met Russische hooligans tussen 2006 en 2010. The Guardian.
"Maar ze zijn veel meer bezorgd dat er zoiets als de Oekraïense revolutie hier zou kunnen gebeuren, en dat als dat zo is, de rechtse hooligans de straat op gaan tegen de autoriteiten. Dus privé ondersteunen ze nog steeds gewelddadige fangroepen. Ik geloof dat de politieke macht in handen blijft van de rechtse fans. "