Wanneer Bighorn Sheep besluit een snelweg over te steken / schapen

Op dit punt weet iedereen de pieken en dalen van kippentransport. Andere wezens zijn echter wat mysterieuzer. Neem het dikhoornschaap dat over de Mojave-woestijn in Californië dwaalt. Tientallen jaren sleurden deze wezens hun gekrulde hoorns op en neer over de rotsachtige pieken van de woestijn, over het algemeen levend in kleine kuddes van twee of drie dozijn. Ze knoeiden niet met de Interstate 40, de vierbaansweg die sinds de jaren zestig hun grondgebied heeft doorsneden.

Maar volgens een recente studie, hebben de schapen hun manier veranderd - ineens zijn ze de weg overgestoken.

De hoofdauteur van het onderzoek, Clinton Epps, bestudeert deze populaties sinds het begin van 2000, toen hij een Ph.D. student aan UC Berkeley. Op dat moment, zegt hij, liepen de kleine kuddes schapen die aan de noordkant van de I-40 leefden niet samen met die aan de zuidkant. "Sinds de aanleg van de snelweg in het midden tot het einde van de jaren zestig waren deze kleine populaties aan beide kanten enigszins van elkaar afgesneden", zegt hij..

Toen, in 2013, werden schapen ziek. Leden van een kudde die in de buurt van Old Dad Mountain woonden, ten noorden van de snelweg, kregen een longontsteking. Een paar maanden later, schapen ten zuiden van de snelweg, in de Marble Mountains, hebben ze ook. Tests onthulden dat het dezelfde stam was. "We zagen dat de ziekteverwekker naar de andere kant sprong", zegt Epps. "Er was een duidelijke suggestie ... dat er iets was veranderd."

Epps nam dus nog eens goed de aandacht, verzamelde meer schapen-DNA van individuen en fecesmonsters en gebruikte het om te achterhalen welk schaap waar naartoe ging. In het bijzonder is er een met rode kop geraakt: in augustus 2014 verzamelden Epps en zijn collega's pellets van een ram in de Granite Mountains, aan de noordkant van de snelweg. Diezelfde november hebben ze diezelfde ram aan de zuidkant gevangen, gekaard en genotypeerd. Maar hij is waarschijnlijk niet de enige: "De genetische gegevens suggereren dat meerdere dieren zijn verplaatst", zegt Epps.

Wat is er veranderd? Misschien werden de schapen moediger. "De bevolking in het zuiden is al een tijdje vrij groot," zegt Epps. "Misschien is er meer druk voor individuen om te gaan en te zoeken naar andere plaatsen." Of misschien werd de weg gemakkelijker over te steken. Hekken zijn in bepaalde gebieden aangetast, hoewel de krachtigere barrière - het geluid en de flits van auto's - niet is afgenomen.

Voor natuurbeschermers is het feit dat schapen hebben geleerd over te steken bemoedigend: "Deze populaties zijn zo klein, de uitwisseling tussen hen is echt belangrijk," zegt Epps. Verdere studie kan dierenambtenaren helpen uitzoeken hoe en waar veilige doortochten kunnen worden bevorderd, zoals ze gedaan hebben met grizzlyberen in Canada en eekhoorns in de staat Washington.

Maar zoals Epps zorgvuldig opmerkt, kunnen we eigenlijk alleen maar speculeren over wat hen motiveerde. "We gaan uit en we bestuderen wat dieren doen in een tijd en een plaats", zegt hij. "We moeten niet vergeten dat ze af en toe iets anders kunnen doen."