Eekhoorns brengen onbedoeld beren naar spoorwegrails

Beren en mensen eten mengen zich niet. Wanneer de grote alleseters mensen associëren met snelle, gemakkelijke toegang tot voedsel, hangen ze rond steden en kampen, en soms zelfs aanvallen. In nationale parken zoals Yellowstone en Yosemite moeten deze beren ofwel worden verplaatst of geëuthanaseerd. Maar het zijn niet alleen slordige kampeerders of onbeveiligde vuilnisbakken die beren in de problemen brengen. In de Canadese Yoho * en Banff National Parken brengen beren meer tijd door rond de spoorbanen die door de parken slingeren - en sinds 2000 zijn er 17 grizzlyberen gedood door treinen in Banff National Park. De bron van voedsel voor mensen is hopperwagentreinen vol met landbouwzaden, zoals tarwe en canola, die een beetje lekken als ze er doorheen gaan. Maar beren krassen niet rond op paden met zaden. Het zijn zaadcaches, gemaakt door enkele kleine rode knaagdieren, die de beren in gevaar brengen.

Rode eekhoorns verzamelen de gelekte zaden in heuvels, de zogenaamde "middens", en sommige beren hebben geleerd dat middens eenvoudige maaltijden maken. Een team van onderzoekers van de Universiteit van Alberta onderzocht de middens in Banff en Yoho. Ze ontdekten dat eekhoornpopulaties dichter zijn langs de sporen, en hun tussenruimten bevatten treinladingen: koolzaad en tarwezaden, evenals gekiemde tarwe, sojabonen en zelfs de zwavelkorrels die worden gebruikt om de pH van de bodem aan te passen. De wetenschappers vonden ook dat beren deze middens zeker associëren met de smakelijke zaden. In sommige gevallen groeven de beren enkele voeten om op zoek te gaan naar middens, en scat-shows aten inderdaad de zaden en zwavelkorrels. Van beren is bekend dat ze eekhoorn-middens invallen op zoek naar wilde zaden, zoals whitebark pine seeds, maar alleen op grote hoogte, ver boven de plaats waar de treinrails lopen.

Een grizzly beer graaft door een rode eekhoorn midden op zoek naar landbouwzaden. Julia Put / CC-BY 4.0

De onderzoekers merkten ook op dat de gebruikelijke oogst van Buffaloberry in Canada, een groot deel van het berendieet, "bijzonder slecht" was gedurende het jaar van de enquêtes, dus beren hebben mogelijk vaker dan normaal de middens overvallen. De groei van buffaloberry kan van jaar tot jaar dramatisch variëren, dus in sommige jaren kunnen er nog meer beren rond de spoorwegen blijven hangen. Het stoppen van die zaadlekken, zeggen de onderzoekers, is de enige manier om ze veilig te houden.

* Correctie: Dit verhaal is bijgewerkt om de naam van het Yoho National Park in Canada te corrigeren.