De oude winkel op Mackinac Island, net buiten het puntje van het Lower Penninsula in Michigan, is bekleed met donkere, gelakte planken. Gedroogde kruiden en vlees hangen aan de muren en grote glazen potten zitten bovenop de voorkant. Het is hier waar het ongeluk plaatsvond.
Een periodeactie-actor staat voor het display van de winkel in de winkel, dat opnieuw is gemaakt zoals het in de vroege jaren 1800 deed. (met dank aan Mackinac State Historic Parks)
In de zomer van 1822 vuurde een klant in de winkel per ongeluk een achteloos geladen geweer af. De kogel zonk diep in de buik van Alexis St. Martin, een 19-jarige trapper die voor de American Fur Company werkte. Dr. William Beaumont, geposteerd aan het fort dat nog steeds boven de winkel uitsteekt, haastte zich naar de kant van St. Martin, maar vreesde het ergste. De linkerlong van de man werd geschroeid en blootgesteld, verschillende ribben werden gebroken en stukjes spier werden afgeblazen.
Binnen een paar weken begon de wond te genezen en een jaar later was St. Martin in goede gezondheid - met een opmerkelijke eigenaardigheid. Zijn huid was door de wand van zijn maag aan de schotwond gefuseerd, waardoor er een opening in zijn lichaam was. In het begin was de fistel een bron van ontzag voor Beaumont, die er doorheen kon kijken naar de innerlijke werking van een levende man. Gedurende het betere deel van het volgende decennium, maakte de arts deze medische eigenaardigheid de bron van 238 experimenten, die tot nu toe onbekende inzichten in het proces van spijsvertering bijdroegen.
Alexis St. Martin
Beaumont, een legerdokter met slechts een paar jaar medische opleiding als stagiair, was een enthousiaste student fysiologie. Hij begon zijn experimenten door stukjes voedsel in de fistel van St. Martin op een lepel te duwen en toezicht te houden op de verschillende tijdsduren die nodig waren om ze te breken. Vervolgens probeerde hij deze stukjes te binden en ze met verschillende tussenpozen te strikken en terug te trekken om hun decompositie in de darm te volgen. Op deze manier ontdekte hij dat de maag zoutzuur gebruikt om voedsel af te breken.
Hij verzamelde ook monsters van spijsverterings "sap" uit St. Martin om de spijsvertering in een kopje na te bootsen. Dit toonde hem dat de spijsvertering voornamelijk een chemisch proces is en niet afhankelijk is van de buikspieren. Zijn onderzoek smeedde ook de basis voor diëtetiek vanwege zijn studie naar de verteerbaarheid van verschillende voedingsmiddelen en de invloed van stimulerende middelen zoals koffie of alcohol, evenals de invloed van stemming, temperatuur en fysieke activiteit op de spijsvertering.
Gravure van het boek van Dr. William Beaumont op basis van zijn experimenten met Alexis St. Martin. (via connectictuhistory.org)
Deze experimenten zorgden er vaak voor dat St. Martin zich ziek - misselijk of verstopt voelde - maar het lijkt erop dat Beaumont weinig achting voor zijn patiënt had als iets anders dan een proefpersoon. Beaumont noemde zelfs St. Martin een 'villian' en 'ondankbaar' in zijn correspondentie. De dokter deed grote stappen om zijn menselijke laboratorium bij de hand te houden en huurde hem in om een tijdje in zijn huis te helpen. Later kreeg hij een post in het Amerikaanse leger zodat hij met Beaumont mee kon verhuizen naar verschillende militaire buitenposten in het hele land. Dit liet de dokter toe om in de buik van St. Martin te blijven kijken.
Een Franse Canadees, St. Martin, verlangde ernaar met zijn gezin in Quebec te blijven, vooral nadat hij twee kinderen had verloren aan een ziekte, maar misschien had hij het gevoel gehad dat hij de dokter te danken had aan het redden van zijn leven. Dus liet hij de experimenten acht jaar doorgaan en weigerde hij dat alleen nadat de arts zijn boek had gepubliceerd, Experimenten en observaties van het maagzuur en de fysiologie van de spijsvertering in 1833.
Een portret van Dr. William Beaumont (via Wikimedia)
In 1833 gingen de twee voorgoed uit elkaar. Het is Mackinac Island aan Lake Michigan - de plaats van de schotwond en Beaumont's eerste experimenten - waar veel van de geschiedenis van dit ongewone experiment wordt bewaard en zelfs geëerd.
De winkel waar St. Martin werd neergeschoten ziet er bijna net zo uit als op die juni-dag in 1822, met zijn planken vol met spullen die op dat moment te koop zouden zijn geweest. Het gebouw is in 2000 gerenoveerd en opengesteld voor bezoekers van het eiland.
Een kind speelt met het interactieve scherm over het experiment van Dr. Beaumont op St. Martin (met dank aan Mackinac State Historic Parks)
In de oude American Fur Company Store beschrijven een interactief display en informatieve panels de experimenten van de arts. Een mannequin van St. Martin, met een macaber gat in zijn zij, nodigt bezoekers uit om een indruk te krijgen van zijn invloedrijke wond.
Ontleed meer medische geschiedenisbestemmingen op Atlas Obscura>