Elke kerst vormen de technische en culinaire afdelingen van het hotel een team om een gebouw te produceren op een Hans en Grietje schaal. Vlakke peperkoekstenen omlijsten de gevel van het huis, en kleinere stukken buigen om de ramen te begrenzen. Elke steen is bevestigd met sneeuwwitte royal icing. Het culinaire team van het hotel maakt ook gebruik van de suikerglazuur om de scheuren tussen de stenen door te dringen en ze stevig aan elkaar te kleven. Dit zoete cement is gemaakt van eiwitten, azijn en suiker.
De totale footprint van het huis is vijfendertig bij tienenhalve meter en is 25 voet lang. De onderste verdieping heeft een speelgoed-workshop, waar kinderen (en af en toe een volwassene) hun gezichten tegen het glas drukken om naar binnen te kijken. In een ander hoekje staat een zes meter hoge notenkraker. De tweede verdieping is verboden terrein voor bezoekers, maar is voorzien van een draaiende kerstboom (wat leuk is om te zien in de time-lapse video, wegvliegend op warpsnelheid.) Gemodelleerd naar een van de Painted Lady Victoriaanse huizen in San Francisco, is het een structuur die bezoekers kunnen allebei ronddwalen en naar binnen kijken.
De laatste vijf jaar heeft de peperkoek en snoep een steeds uitdijend houten frame gedecoreerd. Elk jaar bedekt het snoepje een nieuwe (en grotere) laag Masonite-gevelbeplating. Hoewel makers van peperkoekhuisjes en puristen misschien bezwaar hebben tegen niet-eetbare substanties die worden gebruikt, is het noodzakelijk om het gecombineerde gewicht van 10.250 peperkoekbakstenen, 3.300 kilo suikerglazuur en 1.650 kilo snoep te ondersteunen..
Dit is het tweede jaar dat chef-kok Oscar Gonzales aan het huis werkt en de vierde van chef-ingenieur Richard David. Het begon klein, zegt Davis. De eerste iteratie was als een display rond de ingang van het Laurel Court-restaurant van het hotel. Sindsdien is het huis elk jaar uitgebreid. De meest recente toevoeging is een eetkamer voor 12 gasten.
Het thema verandert ook elk jaar. Dit jaar is het Santa's workshop. Twee vertrouwde rood-witgeklede animatronische benen schoppen woedend vanuit een schoorsteen op het dak en raken bijna het plafond. Een kleine elektrische trein weeft door de werkplaats en veelkleurige lichten rondom de structuur wassen het huis in kleurrijke tinten.
Het tafereel is beslist winters, maar de planning van het huis van 2017 begon in juli. Terwijl de meeste San Franciscanen droomden van het ontsnappen van de mist voor zonnige stranden, begonnen ingenieur Davis en chef Gonzalez het winterwonderland van dit jaar te schetsen, met themaveranderingen en deadlines..
De framemodificatie van het engineeringteam begon in augustus, in wat Davis beschrijft als "een overflow-parkeerterrein" verderop in de straat. Het bouwen van de grote, nieuwe bijlage betekende een eerdere start dan normaal. Terwijl het kader werd aangepast, bakte de banketbakkerij van het hotel duizenden peperkoekbakstenen. Het recept van Gonzales voor 100 stenen omvat 45 pond bloem en drie gallons melasse. Eenmaal gebakken, werden de stenen bevroren en opgeslagen. Maar zelfs met een raam van vijf maanden was het moeilijk om genoeg te bakken, zegt Gonzales. Volgend jaar is hij van plan om in juli te beginnen.
Als het frame klaar is, wordt het in stukjes op een van de heuvels van San Francisco vervoerd - om 's nachts in de lobby van het hotel te worden verzameld. Het is net voor Halloween toegevoegd en Davis lacht als hij zich herinnert aan het sombere, onversierde frame dat als een spookhuis boven de hotellobby opdoemt. Heel november is voor decoratie.
"Het is een groot project voor iedereen", zegt Gonzales. (Het personeel heeft nog steeds niet-ontbijtkoekentaken.) Een team van 12 van de banketbakker rolt de voorbereide stenen uit en bevestigt ze aan de Masonite met spackle-achtige royal icing. Nadat elke steen is geplaatst, begint de piping-versiering en het regelen van snoep. Het patisserijtak spant de ramen met groen-witte, gestreepte snoeprietjes en Peep-marshmallows van kerstboom. Gingerbread-man vormige Peeps worden geplaatst langs vensterbanken en balkons met wiskundige precisie. In een laatste bloei, maakt het team gebruik van spuitzakken om dramatische slagroomwervelingen te tekenen, bezaaid met gumdrops en kauwgomballen. Omdat het huis zo lang is, wordt veel van het werk gedaan aan schaarliften en ladders.
Het gebakteam krijgt zelfs hulp van Primed and Prepped, een lokaal naschoolse programma dat tieners voorbereidt op culinaire en hospitality carrières. Ondertussen installeert engineering lichten en animatronics. The Fairmont heeft berekend dat het 772 uur van engineering en 375 van de culinaire afdeling duurt om het hele scherm te voltooien.
Na zoveel werk, wordt acteren als Hans of Grietje en feesten op de muren sterk afgeraden. "We hebben veel overijverige beschermheren die binnenlopen en eigenlijk veel van de bedekkingen van dit peperkoekhuis opeten," zegt Davis droevig. Hij wijst erop dat de snoepjes en koekjes al wekenlang worden blootgesteld aan open lucht en casual aanraken. "Het is echt walgelijk." Maar zowel kinderen als volwassenen knabbelen weg met overgave. Gonzales zegt dat het huis minstens twee keer per week moet worden aangeraakt met nieuwe koekjes en snoep. "Ze gaan ermee naar de stad", zegt hij.
Gonzales en Davis hebben dit jaar zelfs shellachtige bedekkingen voor de snoep getest, in de hoop ze moeilijker te laten afpellen. Maar alles dat werkte was ook tamelijk giftig, dus ze moesten opgeven. Ondanks de verwoesting, zeggen ze dat de opwinding die het huis elk jaar begroet, de moeite waard is.
Terwijl Davis, Gonzales en hun teams hard werken om het huis visueel verbluffend te maken, is de heerlijke geur van peperkoek die de lobby vult bijna net zo dwingend. Maar de geur en het huis zelf zijn vluchtige wonderen. Op 2 januari wordt het huis ontmanteld. De slagroom, peperkoek en snoep worden van het huis geschraapt en aangezien het San Francisco is, is het gecomposteerd. Het frame verschijnt volgend jaar opnieuw onder een nieuwe laag koekjes en het enige dat weggegooid wordt, is de Masonite.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.