Een mug in Amber met een belangrijke verstekeling oude orchideeënstuifmeel

Deze schimmel mug heeft geen goede dag gehad. Eerst werd ze gedupeerd om haar eieren in een orchidee te leggen in plaats van een paddestoel, daarna verloor ze een been en uiteindelijk stierf ze, vast in een boomsap. Maar tussen 45 en 55 miljoen jaar later vertelt haar slechte dag wetenschappers dat ze de leeftijd van de orchideeënfamilie moeten heroverwegen. Dat boomsap heeft door de eeuwen heen een stuifmeelzak aan het been van de mug vastgehouden en het is het vroegst bekende bewijs van de diverse familie van bloeiende planten.

Het ronde object onder de buik van de schimmel mug is een orchidee pollinia. GEORGE POINAR, OREGON STATE UNIVERSITY

Amber, gefossiliseerd boomsap, is echt goed in het bewaren van dingen. Daarin hebben wetenschappers oud zoogdierbloed gevonden in een teek, een dinosaurusveer en tal van insecten en hagedissen. Orchideepollenzakjes zijn eerder in barnsteen aangetroffen, ook gehecht aan insecten. Maar het vorige oudste bekende exemplaar werd gevonden in Dominicaanse barnsteen dat 20 tot 30 miljoen jaar oud is. Het nieuwe exemplaar, gevonden in Baltische barnsteen, is ongeveer twee keer zo oud.

"Pas enkele jaren geleden hadden we zelfs sporen van oude orchideeën, omdat er in het fossielenarchief niets bewaard was", zei George Poinar Jr., een entomoloog aan de Oregon State University die de studie leidde, in een persbericht. De kleverige stuifmeelzak, bekend als een pollinia, is een veel voorkomend kenmerk van moderne orchideeën, die een verscheidenheid aan evolutionaire trucs gebruiken om bestuivers aan te trekken en hun stuifmeel van de ene bloem naar de andere te krijgen. Maar het vinden van zo'n oud voorbeeld van een pollinia laat zien dat de orchideeënfamilie behoorlijk goed geëvolueerd was toen de mug vast kwam te zitten, toen palmbomen in Alaska groeiden en India gewoon naar Azië stroomde. Dat betekent dat de eerste orchideeën waarschijnlijk terug bloeiden tijdens het Krijt, toen dinosaurussen nog steeds aan de bovenkant van de voedselketen stonden.

Tegenwoordig zijn er ongeveer 28.000 soorten orchideeën, en sommigen van hen zijn nog steeds aan hun ongelooflijk oude listen, moderne moddermuggen voor de gek houden en stuifmijnen oppikken.