Probeer nu de meer historisch correcte versie: Mary Anning trakteert delen van dinosauriërs aan de Jurassic Coast als een van 's werelds eerste, onbekende fossielenjagers.
Anning, geboren in 1799, runde een fossielenstand op het strand van Dorset in Engeland, ook bekend als Jurassic Coast, en er wordt vaak gezegd dat zij de echte inspiratie was achter de beroemde taaldraaier. Toen ze twaalf was, groef ze een 200 miljoen jaar oud reptiel op zee op - het eerste complete ichthyosaurus-skelet dat door de Geological Society in Londen werd erkend. In de daaropvolgende jaren bleef Anning enkele van de eerste fossielen van dinosauriërs ontdekken die in Groot-Brittannië waren opgegraven, en hielp ook om te verduidelijken dat coprolieten, op dat moment bekend als bezoar-stenen, feitelijk gefossiliseerde kak waren. Het duurde slechts een kwestie van tijd voordat Anning werd wat sommigen "de grootste fossilist die de wereld ooit kende" noemde. En hebben we al gezegd dat ze als een kind door de bliksem werd getroffen??
Ze groeide op in Lyme Regis, Engeland, aan de zuidkust van Groot-Brittannië en had een geweldige toegang tot de zee. Haar vader, Richard, was een meubelmaker en een fervent verzamelaar van fossielen, en hij liet Mary en haar broer zien hoe ze bij eb onder de kliffen door konden waden om fossielen te zoeken. Hij leerde zijn kinderen ook de grondbeginselen van het verzamelen en identificeren van fossielen, vaardigheden die cruciaal werden toen hij in 1810 stierf, zijn familie afhankelijk stelde van liefdadigheids- en fossiele verkopen - om te overleven.
Brief en tekening van Mary Anning in 1823 waarin de ontdekking van een fossiel dier wordt aangekondigd dat nu bekend staat als Plesiosaurus dolichodeirus. (Afbeelding: Public Domain / Wikimedia Commons)
Mary Anning nam in de jaren 1820 het familiebedrijf over fossiele brandstoffen over. Ze miste een formele opleiding, laat staan een echte MBA, maar ze kon fossiele skeletten lezen, schrijven, tekenen en reconstrueren. Anning stuurde schetsen van haar ontdekkingen aan potentiële kopers: musea en wetenschappers, evenals toeristen en Europese edelen, die voortdurend op zoek waren naar de volgende geweldige toevoeging aan hun privécollecties.
Haar broer, Joseph, strompelde in 1811 voor het eerst over de 4 voet ichthyosaurusschedel, die ze in eerste instantie aangezien voor een krokodil voordat ze de donut-sized oogkassen opmerken. Anderhalf jaar later ontdekte Anning de rest van het lichaam, dat al snel werd gekocht en in een plaatselijk museum werd geplaatst. Omdat musea in die tijd echter over het algemeen alleen mensen herkenden die hun fossielen hadden gedoneerd in plaats van ze te hebben verkocht, was het een uitdaging voor historici om ontdekkingen te traceren en krediet te verlenen waar het krediet verschuldigd is. Er kunnen nog veel meer fossielen worden blootgelegd door Anning tentoongesteld, gelabeld met de namen van anderen.
In 1817 kwamen de Annings in contact met luitenant-kolonel Thomas Birch, die hen steun bood door zijn eigen fossielencollectie te veilen. Haar vriend en collega-geoloog Henry De la Beche probeerde ook te helpen; hij schilderde een prehistorische scène op basis van haar fossiele vondsten en gaf haar de opbrengst van de prenten. Echter, zelfs met externe ondersteuning en meerdere wetenschappelijke ontdekkingen onder haar riem, stopte Anning nooit financieel te worstelen.
Duria Antiquior, een beroemde aquarel van de geoloog Henry de la Beche, verbeeldt het prehistorische leven aan de Jurassic Coast op basis van de fossielen van Anning. (Afbeelding: Henry De la Beche / Public Domain / Wikimedia Commons)
In 1823 ontdekte Anning de plesiosaurus, een Mesozoïcum mariene reptiel met een lange nek, een klein hoofd en grote peddels. Niet alleen arm, maar ook een vrouw, Anning was eigenlijk een schurftige hond aan de rand van de door Oxbridge opgeleide wetenschappelijke gemeenschap. Mannelijke geologen publiceerden haar bevindingen soms als hun eigen werk en in een brief uit de periode schrijft een charmante collega een andere over de nieuwe plesiosaurus zonder enige vermelding van Anning. Wetenschappers betwijfelden de geldigheid van haar vondsten, en weinigen waren bereid haar serieus te nemen, dat wil zeggen totdat de beroemde Franse anatoom Georges Cuvier haar plesiosaurus-exemplaar echt verklaarde.
Maar eerst moeten we een tweede keer een back-up maken - niets over deze scène is normaal. In 1823, Charles Darwin's Het ontstaan van soorten (1859) zou nog geen 36 jaar worden gepubliceerd en de term 'Darwinisme' zou pas in de jaren zestig van de vorige eeuw in het Britse vocabulaire worden opgenomen.
Terwijl de 10-jarige Anning bezig was oude schelpen en schedels op te graven, waren Europeanen er nog steeds van overtuigd dat de wereld slechts 6.000 jaar oud was. De Bijbel was hun leerboek en het idee van uitsterven (waar waren deze krokodillenwezens met donutgrote ogen nu?) Was een belediging voor degenen die geloofden dat God onberispelijk was. Bovendien was er altijd het argument dat deze 'uitgestorven' wezens zich slechts naar de bodem van de oceaan hadden verplaatst.
Een schets van Anning op het werk door haar vriend en collega Henry. (Afbeelding: Henry De la Beche / Public Domain / Wikipedia Commons)
Het was Georges Cuvier (1769-1832), die mensen begon te laten nadenken over uitsterven. Rond 1700 waren fossiele ontdekkingen al in de hoofdstroom, maar lange tijd geloofden mensen dat ze tot soorten behoorden die eenvoudig elders waren gemigreerd en niet volledig waren verdwenen. Maar nadat hij een aantal olifantsfossielen nauwkeurig had bestudeerd, verklaarde Cuvier dat een hele soort volledig was verdwenen van de planeet (die toen nog in het midden van de baan van de zon was). Of deze uitstervingen geleidelijk plaatsvonden of werden veroorzaakt door gewelddadige gebeurtenissen (een theorie die bekend staat als catastrofisme), zou een onderwerp van discussie blijven.
In bijna het hele Europa van de 19e eeuw waren Annings ontdekkingen van ichthyosaurus en plesiosauriërs, naast de eerste Britse pterodactylus macronyx en squaloraja-vissen, onwelkom en zelfs beledigend. Het feit dat een arme dwergster ze zelf op het strand had opgegraven, maakte het nog absurder.
Terwijl ze soms samenwerkte met mannelijke wetenschappers, bleef Anning haar hele leven alleen. De bestsellerauteur Tracy Chevalier vond dit fascinerend en kwam in 2010 uit Opmerkelijke wezens, een historische roman gecovered door Anning en haar vriend Elizabeth Philpot, een vrouw van de middenklasse 20 jaar haar oudste die haar fossiele zoeker-in-misdaad werd. Chevalier gedeeld op NPR dat haar boek, naast het proberen sexy te maken, op de een of andere manier probeert de vraag te beantwoorden: "Wat doen vrouwen die de heer Darcy van de Jane Austen-romans niet vinden?" Het antwoord lijkt tamelijk voor de hand liggend: ontkracht empirisch bewijs van uitsterven.
Een Rhomaleosaurus-cramptoni-skelet weergegeven naast een beschrijving van Mary Anning. (Foto: Niki Odolphie / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
Hoewel Anning lang over het hoofd werd gezien, kreeg ze toch een positieve waardering voor haar werk (of althans voor haar goddelijk geluk). Na een bezoek aan Anning in 1824 schreef Lady Harriet Silvester, de weduwe van de voormalige blokfluit van de City of London, in haar dagboek:
"Het is zeker een prachtig voorbeeld van goddelijke gunst - dat dit arme, onwetende meisje zo gezegend zou moeten zijn, want door te lezen en toe te passen is ze tot die graad van kennis gekomen om de gewoonte te hebben om te schrijven en te praten met professoren en andere slimme mannen over het onderwerp, en ze erkennen allemaal dat ze meer van de wetenschap begrijpt dan iemand anders in dit koninkrijk. "
Mary Anning stierf op haar 47ste aan borstkanker in haar geboorteplaats. Haar necrologie werd gepubliceerd in de Quarterly Journal of the Geological Society, een organisatie die vrouwen nog 57 jaar niet heeft toegelaten. Anning blijft de trots van Lyme Regis en mensen gaan nog steeds op zoek naar hun eigen fossielen aan de Jurassic Coast in Dorset, die nu op de Werelderfgoedlijst staat. Anning werd geselecteerd door de vrouwelijke leden van de Royal Society als de op twee na belangrijkste Britse vrouwelijke wetenschapper, alleen verslagen door Dorothy Hodgkin en Rosalind Franklin. De huidige directeur van het Lyme Regis-museum, oorspronkelijk gebouwd door een donatie van Elizabeth Philpot, zegt dat Anning "een van die personages is waarvan het belang (of op zijn minst de erkenning van haar belang) de laatste jaren is toegenomen."
De Jurassic Coast in Charmouth, Dorset, waar mensen nog steeds rondkijken op fossielen, zoals Anning ooit deed. (Foto: Kevin Walsh / Wikimedia Commons CC BY 2.0)
Zo deed ze verkoopt zeeschelpen aan de kust? Ze deed inderdaad - ongewone fossielen zoals ammoniet en belemniet-granaten, om specifiek te zijn. Maar ze deed heel wat meer dan zeeschelpen te verkopen, en het is een schande dat Anning tegenwoordig meer beroemd is om haar tongverdraaiende cameo dan om haar indringende ontdekkingen in een beginnend wetenschapsgebied. Om te bedenken dat ze als 10-jarige bezig was dingen op te graven die het fundamentele begrip van de wereld over tijd, geschiedenis en wetenschap vormden. Op die leeftijd verkochten de meesten van ons limonade, geen dinosaurusbotten.
Dit maakt deel uit van een serie over vroege vrouwelijke ontdekkingsreizigers. Eerdere afleveringen zijn hier te vinden.