Het leven en de erfenis van de heilige reuzenschildpad van Vietnam / cryptids

Er is een legende die Vietnamese kinderen op school leren over een van de meest gerespecteerde helden van hun land, een magisch zwaard en een gigantische schildpad. Zoals het verhaal gaat, kreeg een 15e-eeuwse grootgrondbezitter, bekend als Lê Lợi, kracht van een door de hemel gezonden zwaard en verdreef het bezette Ming-leger. Gekroonde keizer, hij ging later varen op een meer in het huidige Hanoi - maar zijn ontspannen tocht werd onderbroken door een grote, gouden schildpad die uit het water tevoorschijn kwam om het wapen te halen.

Lê Lợi hernoemde het meer, vandaag een beroemd oriëntatiepunt in Hanoi, "Hồ Hoàn Kiếm," of "Lake of the Returned Sword." Het blad werd nooit meer gezien. Maar de heilige chelonian, tegenwoordig bekend als de Hoàn Kiếm-schildpad of de Gouden Schildpad, heeft een nieuwsgierige, opvallende aanwezigheid in Vietnam behouden.

Een symbool van de onafhankelijkheid en levensduur van het land - zelfs gezien als een godheid die zijn hoofdstad heeft beschermd - de schildpad is vereeuwigd in kunst en architectuur rond Hanoi. Tháp Rùa, oftewel Tortoise Tower, is een gebouw uit het einde van de 19e eeuw dat op een eilandje aan het Hoàn Kiếm-meer ligt. In de buurt ligt de Ngọc Sơn-tempel, met een prachtige ingang met een reliëf van de schildpad Hoàn Kiếm die wegzwemt, zwaard op zijn rug.

Maar de Hoàn Kiếm-schildpad heeft ook een status als een soort van Vietnamees monster van Loch Ness, een eeuwenoude cryptide die de verbeelding gevangen heeft genomen en de stad van tijd tot tijd in waanzin heeft veranderd.

Veel Vietnamezen geloven dat de stedelijke mythe levend wordt gehouden om toeristen te plezieren. Maar anekdotische verslagen van reuzenschildpad waarnemingen namen de afgelopen decennia toe, volgens de bioloog Matthew P. Bettelheim. "Sommigen die het zagen zeiden dat het een monsterlijke schildpad was - sommigen zeiden zelfs dat het de gouden schildpad zelf was", schrijft hij in een artikel uit 2012 in het peer reviewed wetenschappelijke tijdschrift Bibliotheca Herpetologica. Voor degenen in het laatste kamp was elke aanblik een teken van geluk.

Het is namelijk zo dat enorme schildpadden echt in het Hoàn Kiếm-meer hebben gewoond. Sommige zijn zelfs bestudeerd. In 1967 klom een mannelijke man van bijna zeven meter lang naar de kust en stierf; het werd bewaard en in een glazen doos in de Ngọc Sơn-tempel geplaatst, samen met een plaquette die opmerkt dat het meer dan 500 jaar oud is, wat erop duidt dat het de gouden schildpad zou kunnen zijn. Een andere reus werd voor het eerst vastgelegd in de camera in 1998. De fuzzy beelden, uitgezonden op televisie, zetten de hoofdletter "abuzz", zoals een kop luidt.

In 2000 zei de bioloog Hà Đình Đức, een professor aan de universiteit van Hanoi, dat het geloven van de schildpadden in het meer een nieuwe soort kon zijn, noemde het Rafetus leloii om de beroemde legende te eren. Maar drie jaar later leverde een paar wetenschappers bewijs dat de wezens in het meer eigenlijk Yangtze-gigantische softshell-schildpadden waren, een soort die voor het eerst werd beschreven door de Britse zoöloog John Edward Gray in 1873 ("de lijnen op de achterkant lijken op Chinese afdrukken ," Hij schreef). Tegenwoordig is de soort bekend als Rafetus swinhoei-'s werelds zeldzaamste zoetwaterschildpad.

Deze exemplaren zijn niet goudkleurig, ze zijn olijfgroen, met geel gespikkelde gezichten en varkensachtige snuiten. Eenmaal gevonden in de Rode Rivierdelta en in rivieren in Zuid-China en Noord-Vietnam, zijn er momenteel slechts vier bekend vanwege het verlies van leefgebieden en het jagen op consumptie. Twee zijn in het wild aan de rand van Hanoi geregistreerd en een man en een vrouw leven in de Chinese dierentuin Suzhou, waar paringinspanningen tot nu toe niet succesvol waren.

Helaas eindigden de toevallige waarnemingen bij Hoàn Kiếm Lake op 19 januari 2016, toen de laatste schildpadbewoner stierf. Deze, bekend als Cụ Rùa, of overgrootvaderschildpad, was de beroemdste in zijn soort en, voor het grootste deel van zijn leven, nogal ongrijpbaar.

"Veel mensen geloofden niet dat het er echt was", zegt Timothy McCormack, directeur van het Asian Turtle Program, een in Hanoi gevestigde organisatie voor natuurbehoud. "Ze dachten dat het een legende was. Het is vrij geheim. Het zou veel tijd in het water doorbrengen, waardoor het niet zo gemakkelijk te vinden is. "

Maar in 2011 was het bestaan ervan onmiskenbaar. Eind december 2010 kwam Cụ Rùa tevoorschijn en trok een menigte opgewonden inwoners en toeristen die het als een indicatie zagen van een gelukkig nieuwjaar. Maar toen bleek het meerdere keren in de daaropvolgende maanden, zijn huid gevlekt met afschuwelijke laesies en andere verwondingen van vishaken en invasieve soorten. De bezorgdheid om de gezondheid is toegenomen. Cụ Rùa leefde immers in een giftige, 12 hectare grote waterplas - een centrale hub en een al te handige stortplaats van een snelgroeiende stad. Probeerde Cụ Rùa te ontsnappen?

Zo leek het in maart 2011, toen het hoofd dagelijks uit het modderige water stak (bij één gelegenheid at het zelfs een kat voor een verbaasd publiek). Gemeentebestuur besloot om Cụ Rùa te veroveren en het een speciaal ziekenhuis te bouwen - in feite een gefilterd, omheind gedeelte van het meer - in de buurt van Turtle Tower.

Na een aantal mislukte pogingen die door massieve menigten werden bekeken, heeft een team van 50 mannen met succes het schepsel van 440 pond gesluisd begin april voor behandeling, waardoor het in het afgezonderde gebied bleef. Terwijl de gezondheid van Cụ Rùa geleidelijk verbeterde, werd de stad gedwongen om het smerige water onder ogen te zien dat tot deze puinhoop leidde. Sanitatieteams werkten aan het schoonmaken van het meer en 60.000 vissen werden in het water gebracht om Cụ Rùa te laten eten.

De schildpad werd in juli 2011 vrijgegeven, maar de omgeving leek, blijkbaar, veel te giftig om lang te overleven. Alleen al in januari 2015 was het ten minste zes keer opgedoken, wat zorgde dat het gestrest of ziek was.

Een jaar later zag Cụ Rùa zijn lichaam midden in het meer drijven. Het werd verondersteld meer dan 100 jaar oud te zijn.

De dood was een zeer tragisch milieu- en cultureel verlies. “Mensen waren bang dat dit een negatieve impact zou hebben op Vietnam, "zegt McCormack. "Ik ben altijd verbaasd over hoe het als cultureel significant wordt beschouwd. Een dier dat fortuin brengt in het land - het is eigenlijk best uniek. "

Ze zijn misschien niet gebonden aan een geliefde legende, maar aan andere Rafetus swinhoei zou in de wateren van Vietnam kunnen zwemmen. McCormack en zijn team hebben veldonderzoek gedaan in een groot deel van Noord-Vietnam om potentiële locaties te identificeren waar de soort kan overleven. Ze richten zich ook op het beschermen van de andere twee bekende Yangtze softshells in het land.

Een daarvan, geïdentificeerd in 2007, bevindt zich in het Đồng Mỏ-meer. De tweede, in het Xuan Khanh-meer, werd pas in april 2018 bevestigd, toen wetenschappers overeenkwamen met milieu-DNA dat was verzameld uit het water met bekende monsters van Rafetus swinhoei. Beide waterlichamen zijn commerciële visplaatsen, die bedreigend zijn voor de wezens, net als overstromingen, die ze in de richting van gevaar kunnen wassen. Het doel van het Asian Turtle-programma is om deze meren te vestigen als beschermde habitats.

Alle inspanningen van de organisatie zijn afhankelijk van overheidssteun. Eén lopende discussie met het Directoraat van Visserij in Vietnam is hoe de twee wilde schildpadden samen te vangen en samen te brengen voor de fokkerij. Afhankelijk van hun geslachten, konden wetenschappers zich wenden tot kunstmatige inseminatie, zoals de Suzhou Zoo probeerde. Er is zelfs de mogelijkheid om een schildpad uit Vietnam te paren met een uit China, hoewel zo'n spraakmakende uitwisseling met veel bureaucratische hindernissen te maken zou hebben.

En wat betreft het lot van Cụ Rùa? Nadat het stierf, werd zijn lichaam verzonden naar het Museum van de Natuur van Hanoi, waar Duitse specialisten werden binnengebracht om het te bewaren met behulp van plastinatie. Cụ Rùa zit nu in een doos terwijl museummedewerkers beslissen waar zijn lichaam zal verblijven, maar volgens Marco Fischer, een zoölogie-preparator bij het Museum of Natural History in Erfurt, is een optie om het te presenteren op de Ngọc Sơn-tempel.

Overgrootvader's aanwezigheid is zeker gemist in de hoofdstad. De legende van de Hoàn Kiếm-schildpad is zo blij dat sommige Hanoïsten hebben gesuggereerd dat autoriteiten een van de Vietnamese softshells naar het stadsmeer verplaatsen om het verhaal levend te houden, zegt McCormack. Maar hoewel het vervuilde meer eind 2017 weer werd gebaggerd, is het risico om binnenkort een schildpad in die wateren te introduceren nog steeds te hoog.

"Er is potentieel dat dieren teruggaan naar Hoàn Kiếm, maar de omgeving zou door verdere schoonmaak moeten gaan," zegt McCormack. "Hoewel het uiteindelijk een mooie afsluiting van het verhaal zou zijn."

Voorlopig heeft hij de hoop dat de soort ooit een zichzelf onderhoudende populatie elders kan hebben, in een heiligdom veilig voor vishaken, soeppotten en andere menselijke bedreigingen.