In het begin wisten ze niet precies wat. Het was beslist een divot in de aarde, maar van een afstand was het moeilijk te zeggen of het een gat was gevuld met ijs en sneeuw, of een krater - een deuk van een lang geleden vulkaanuitbarsting.
Wat het ook was, het team noemde het "Sarlacc Pit", ter ere van de Star Wars wezen dat in de grond van Tatooine hurkte. Om meer over dit aardse kenmerk te weten, hadden ze ogen nodig op de grond - en daaronder.
De onderzoekers rekruteerden Catherine Hickson, een vulkanoloog die goed thuis was in de geologie van het park. Na het bestuderen van foto's en satellietbeelden van de functie, kwam een groep bestaande uit Hickson, een caver, een parkofficier en de helikopterpiloot die de grot vanuit de lucht zag in september dichterbij, meldde de Canadese pers deze week. Toen Hickson en haar team arriveerden, werden hun pogingen om precieze metingen uit te voeren belemmerd door een dikke mist die opsteekt uit snelbewegende wateren.
"We stonden daar gewoon vol ontzag voor dit immense, gapende gat", zegt Hickson. "Alles wat we konden zien was een zwarte leegte." Het was in wezen een verticale daling.
Maar verder van de rand vonden ze ook een bron aan de kant van de vallei. "Een van de manieren waarop we grotten traceren, is door bronnen te vinden die plotseling uit het niets verschijnen," zegt Hickson. Het team stelde voor dat het diepe, donkere gat een grot was en dat de bron een van de mogelijke afzetmogelijkheden was.
Mist zat in de weg. Met dank aan Catherine Hickson / Tuya Terra Geo Corp.Op basis van hun voorlopige beoordeling geloven de onderzoekers dat de grot misschien wel de grootste van Canada is. De brede mond van de grot beslaat ongeveer 328 voet. In de soepmist, konden ze slechts 442 voet naar beneden meten, maar de lente is 2 km verderop en 1,640 voet onder de opening. "We gokken dat dit de minimale totale lengte en diepte is, maar het zou veel dieper kunnen zijn dan dat, en er zouden alternatieve paden kunnen zijn," voegt Hickson toe.
Dat is nog steeds veel oppervlakkiger dan de diepste grot van het land, Bisaro Anima, die meer dan 2100 voet naar beneden valt. Om Bisaro Anima te meten, moest een team afdalen in het met water gevulde kanaal, of zinkput, met duikuitrusting. Abseilen in de diepten van Sarlacc vereist ook veel apparatuur en er is slechts een smal venster van het jaar wanneer het mogelijk is om daar te komen - de meeste maanden zouden sneeuw en ijs de weg kunnen blokkeren, of snel bewegend water kan gevaarlijk zijn of moeilijk om te passeren.
Hickson en het bedrijf hopen in 2020 een andere gezant te sturen - en wanneer ze dat doen, zal de grot waarschijnlijk zijn buitenaardse naam afwerpen. British Columbia parken ambtenaren zullen overleggen met lokale First Nations groepen om te informeren naar bestaande namen voor de grot, volgens Canadian Geographic, die het verhaal voor het eerst in november rapporteerden - maar er lijken geen tijdschriften te zijn en het team dat de recente reis maakte zou niet verbaasd zijn om te horen dat het steile, gladde interieur niet veel voetgangers had gezien in de Verleden. Gelegen in een vallei met verschillende gletsjers, is de grot ver van het toeristische circuit en waarschijnlijk te afgelegen om zelfs wandelaars of jagers aan te spreken, zegt Hickson.
Waarschijnlijk vlogen onderzoekers er jarenlang bovenuit, maar Hickson voegt daar aan toe, maar merkte het waarschijnlijk niet op, omdat het karibustalent meestal eerder in de winter wordt uitgevoerd, wanneer er een dikkere deken van sneeuw is. De grot is misschien ook over het hoofd gegaan op dagen met scherpe schaduwen, ook wanneer de opening ervan als een list van het licht had kunnen lijken.
Het team weet meer wanneer ze uiteindelijk de bodem bereiken. En wat ze daar ook vinden, het zal iets heel veel van deze wereld zijn.