Ze kwamen in een opmerkelijke verscheidenheid aan vormen: bedekt met spikes, kronkelende massa's benen, paarse gelatineuze klonten, transparante bubbelende bollen. Ze zwommen door internaten in Minnesota, dobberden door het Natural History Museum in Wenen en kronkelden zich door honderd middelbare scholen in heel Japan. Op het hoogtepunt van hun uitbreiding waren er meer dan 10.000, overal gevonden, van Nieuw-Zeeland tot Calcutta.
Verbazingwekkend in vorm en schoonheid, deze wezens omvatte 700 variëteiten van ongewervelde mariene modellen gebeeldhouwd in glas door het Boheemse vader-en-zoonsteam Leopold en Rudolf Blaschka. Ze waren opmerkelijk vanwege hun fragiele buitenkant, wetenschappelijke nauwkeurigheid en schoonheid. Maar geleidelijk aan verdwenen deze glazen dieren, hun habitats verschoven in stoffige kasten en museumopslag. Mensen begonnen te vergeten dat deze ongelooflijke glascreaties in de eerste plaats hadden bestaan.
Maar nu zijn de wezens teruggekeerd.
Specimen van Blaschka Marine Life:Astroides calycularis (1885), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Lent van Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology. in het Corning Museum of Glass. (Foto door Dylan Thuras)Een dergelijke verzameling vergeten Blaschka scheepsmodellen werd herontdekt in een kast in Cornell in de jaren zestig. Vandaag zijn de 570 Cornell-modellen onder toezicht en geconserveerd door het Corning Museum of Glass in Corning, New York. Het museum toont momenteel de modellen in zijn tentoonstelling Fragile Legacy: The Marine Invertebrate Glass Models van Leopold en Rudolf Blaschka, samengesteld door Alexandra Ruggiero en Marvin Bolt en op 14 mei 2016 t / m 8 januari 2017.
De scheepsmodellen worden getoond naast voorbereidende tekeningen - bijna net zo mooi als de modellen zelf - en de originele werkbank en gereedschappen van het vader-en-zoonteam. Het is een diep inzicht in de Blaschkas-methoden, die op het eerste gezicht niet alleen indrukwekkend lijken voor moderne glasarbeiders, maar onmogelijk.
Mede-conservator Astrid van Giffen werkt aan het behoud van een Blaschka-model. (Foto met dank aan het Corning Museum of Glass.)
Omdat het Corning Museum of Glass deze modellen heeft blijven bestuderen en conserveren, zijn enkele van de mysterieuze technieken van de Blaschkas begonnen op te duiken. De wereld had nog nooit iets gezien als de prachtige, wetenschappelijk accurate Blaschka-modellen. Sommige waren beschikbaar voor slechts 20 cent (gecorrigeerd voor inflatie, dat is nog steeds een betaalbare $ 5) in postordercatalogi zoals Ward's Natural Science Establishment. Universiteiten en musea kochten de aquatische modellen in bulk, en middelbare scholen over de hele wereld bestelden unieke glascreaties als leermiddelen voor hun lessen. Zelfs liefhebbers van privé-natuurgeschiedenis hebben ze toegevoegd aan hun collecties.
De zeeanemonen van de Blaschkas, radiolariërs en andere onderwaterwezens ontstonden in een wereld die primitief voor hen was, zowel praktisch als filosofisch. Tijdens de 18e eeuw hadden de Verlichting en de Franse Revolutie eerdere sociale en religieuze instellingen doen instorten. In hun plaats waren wetenschap en onderwijs naar voren gekomen als nieuwe schijnende lichten. Terwijl het idee van Gods vaste onveranderlijke koninkrijk werd uitgedaagd door evolutie, werd de natuurlijke wereld opnieuw gecreëerd in taxidermie en diorama's in musea over de hele wereld. Dierentuinen, botanische tuinen, aquaria en musea waren bezig met het bouwen van hun eigen miniatuur door de mens gemaakte universums.
Specimen van Blaschka Marine Life: Octopus Salutii (Nr. 573), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Afkomst van Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology. (Foto met dank aan het Corning Museum of Glass.)
De komst van goedkoop glaspaneel zorgde ervoor dat het eerste grote openbare aquarium in 1853 in Londen werd geopend, maar musea hadden een probleem. Terwijl ze hun collecties probeerden te vullen met de dieren van de wereld, waren de vreemde schepsels van de oceanen bijzonder problematisch. Onmogelijk om in de taxidermie terug te voeren, de ongewervelde dieren van de oceaan moesten worden getoond als natte exemplaren, drijvend in potten met alcohol. Echter, zonder botten om ze te structureren, stortten ze in op kleine plassen op de bodem van de pot, waarbij hun kleuren vervagen.
Het was deze leegte die de Blaschka-modellen vulden, maar het verhaal begint met een leegte van Leopold Blaschka's eigen.
In 1850, op 28-jarige leeftijd, verloor Leopold Blaschka zijn vrouw voor cholera. Zijn vader stierf twee jaar later. Met pijn in het hart vertrok Leopold een reis van een jaar van zijn geboorteland Bohemen naar de Verenigde Staten. Zijn doel was om zichzelf te verliezen in de natuurlijke geschiedenis, waar hij altijd belangstelling voor had gehad, en de natuurlijke wonderen van de wereld zijn ziel te laten kalmeren. Toen zijn schip twee weken rust had op de Azoren-eilanden ten westen van Portugal, vulde Leopold zijn dagen met het kijken naar bioluminescente kwallen die uit de diepten kwamen. Hij schreef:
"De duisternis van de zee, die zo glad is als een spiegel; er komt overal op verschillende plaatsen een flitsende bundel van lichtstralen tevoorschijn, alsof deze omringd is door duizenden vonken, die ware bundels van vuur en van andere heldere lichtvlekken vormen "
Geboren in een familie van ambachtslieden en een maker van glazen ogen en juwelen, stelde Leopold zich deze doorschijnende wezens voor die in glas waren vastgelegd. Onbekend bij hem in die tijd, zou een groot deel van de rest van zijn leven, en het leven van zijn zoon om geboren te worden, gewijd zijn aan het vangen van die tijdelijke visie met steeds grotere hoeveelheden wetenschappelijke nauwkeurigheid en schoonheid.
Toen hij terugkeerde van zijn reis, hertrouwde Leopold. Zijn zoon Rudolf werd een paar jaar later geboren. Rudolf groeide op in de familiebranche, en leerde het vak aan vaderskant. Op de leeftijd van 23 jaar begon Rudolf zijn vader professioneel te helpen. Door samen te werken, zijn ze begonnen met het maken van veel van de glazen modellen van het maritieme leven die vandaag worden gevierd.
Omdat dit wetenschappelijke modellen waren, concentreerden de Blaschkas zich op de nauwkeurigheid van hun creaties. Ze gebruikten de meest actuele wetenschappelijke illustraties die ze konden krijgen, en maakten ook hun eigen illustraties. "De Blaschkas waren veel meer dan meesters in glasbewerking", zegt Eric Goldschmidt, Corning's Flameworking & Properties of Glass Supervisor. "Zonder hun vaardigheden ter illustratie, zouden ze het heel moeilijk hebben gehad om het noodzakelijke proces te ontwikkelen om veel van hun modellen te bouwen."
Naarmate hun bouwtechnieken beter werden, deden hun studiemethoden dat ook. Ze kochten natte exemplaren van over de hele wereld, gingen op hun eigen verzamelreizen en bouwden zelfs een klein aquarium, zodat ze konden werken vanuit het leven. Voor hun glazen modellen gebruikte het vader-en-zoon-team vlammenwerk, gedaan op een houten tafel met behulp van een voetgepompte balg. De kleine lichaampjes van kwallen en inktvis werden gemaakt van geblazen glas.
Een van de redenen dat de glasmodellen voor glaswerkers bijna onmogelijk lijken, is dat ze niet uitsluitend van glas zijn. "Ze waren duidelijk erg bedreven in processen die veel verder reiken dan de meeste glasbewerkers", zegt Goldschmidt, "omdat ze meesters waren in schilderen en emailleren en in het werken met papier en andere materialen in hun modellen."
Om de efficiëntie te verhogen, produceerde de Blaschkas een groot aantal van de kleinere stukjes en bewaarde deze in kartonnen dozen. Dozen met kleine tentakels en kwallenkoppen vulden hun werkruimte. Al meer dan 30 jaar was er gemiddeld een zeemodel per dag gemiddeld. Men denkt dat ze in totaal meer dan 10.000 van dergelijke modellen hebben geproduceerd.
Doos van Kleine Augen of "Kleine Ogen" in de Fragile Legacy-tentoonstelling in het Corning Museum of Glass. (Foto door Dylan Thuras)
Naarmate de delicate modellen ouder werden, werden ze vaak verplaatst of verloren. Jarenlang bleven veel van de Blaschka-modellen verborgen in kasten, hun fragiele lichamen in verval. Het is pas sinds kort dat hun delicate schoonheid weer opduikt. In 2002 vond de nieuwe directeur van het Museum of Comparative Zoology van de Universiteit van Harvard een verzameling Blaschka scheepsmodellen wegkwijnend in een opslagruimte in hun weekdierafdeling.
De Corning Museum of Glass, dat Corning Museum of Glass als onderdeel van hun conservatie-inspanningen voor de Fragile Legacy-show heeft geleid, is begonnen met het oplossen van enkele van de mysteries van de unieke bouwmethoden van de Blaschka's. Een van de technieken die conservator Astrid van Giffen heeft gebruikt, is om de modellen onder UV-licht te bekijken om de verschillende materialen waaruit de modellen zijn opgebouwd beter te begrijpen. Terwijl ze elk stuk onderzoeken, onthullen nieuwe methoden en materialen zichzelf.
Zelfs als de make-up van modellen duidelijker wordt, blijft de mystiek van de Blaschkas en hun mariene creaties groeien. Een zoekopdracht die het Corning Museum heeft ondernomen, is om een kaartcatalogus te maken waarin alle modellen zijn beland. Hoewel een aantal van de grote collecties bekend zijn en geconserveerd, blijft het lot van veel van de creaties van Blaschkas mysterieus. Ergens op de loer liggen er exemplaren van een mooie en zeldzame soort in de diepte.
De modellen onder UV-licht. De kleine levensgrote versie van Podocoryne carnea onder UV-licht met lange golf toont de oranje fluorescentie van schellak, die werd gebruikt om het op zijn papieren kaartbasis te lijmen. (Foto met dank aan Corning Museum of Glass)
Specimen van Blaschka Marine Life: Ommastrephes sagittatus (Nr. 578), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Afkomst van Cornell University, afdeling Ecologie en Evolutionaire biologie aan het Corning Museum of Glass. (Foto door Dylan Thuras)
Specimen van Blaschka Marine Life: Perigonimus vestitus (Nr. 172), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Afkomst van Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology. (Foto met dank aan het Corning Museum of Glass)
Chief Conservator Stephen Koob fotografeert een Blaschka-model. (Foto met dank aan het Corning Museum of Glass.)
Thalassianthus aster (Blashka nr. 115), voor en na instandhouding van het Corning Museum. (Foto met dank aan het Corning Museum of Glass.)
Een goed voorbeeld van de gemengde media. Het interieur van de arm is gemaakt van geverfd papier in plaats van glas. Specimen van Blaschka Marine Life, Argonauta argo (Nr. 549), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Afkomst van Cornell University, Departement voor Ecologie en Evolutionaire Biologie en aan het Corning Museum of Glass. (Foto door Dylan Thuras)
Specimen van Blaschka Marine Life: Tubularia indivisa (Nr. 191a), Leopold en Rudolf Blaschka, Dresden Duitsland, 1885. Afkomst van Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology en aan het Corning Museum of Glass. (Foto door Dylan Thuras)