Het is zestien op kantoor. Je laatste kop koffie is afgevallen en je bent officieel vastgelopen in de namiddag. Hoe blijf je op het goede spoor, terwijl je alleen maar wilt dutten?
Je natuurlijke instinct is om er doorheen te werken. Je vertrouwt op pure wilskracht om je harder te concentreren of een verleiding te vermijden. Maar een studie heeft aangetoond dat door het nemen van die benadering, je eigenlijk je wilskracht uitput. Hoe harder je het probeert, hoe meer vermoeid je wordt en hoe minder energie je overhoudt om de taak te voltooien.
In 1996 hebben Roy Baumeister en een groep collega's van de Case Western Reserve University de wilskracht in een experiment op de proef gesteld. De 67 deelnemers van de studie werden naar een kamer geleid die rook naar versgebakken chocoladekoekjes. De eigenlijke gebakken lekkernijen werden vervolgens in de ruimte gebracht. Sommige deelnemers kregen toestemming om de snoepjes te verslinden, terwijl anderen in plaats daarvan de opdracht kregen om radijs te eten.
Zoals je zou verwachten, toonde de radijsgroep duidelijk interesse in de koekjes, keek verlangend naar het tonen van snoep en in sommige gevallen zelfs het oppikken van de koekjes om ze op te snuiven.
Na de eerste helft van het experiment vroeg het team van Baumeister de deelnemers om een ogenschijnlijk niet-gerelateerde persistentietestpuzzel op te lossen. Degenen die chocola aten, werkten gemiddeld 20 minuten aan de puzzel, terwijl de radijseters na slechts 8 minuten ophielden. Waarom? Omdat degenen die weerstand moesten bieden aan de verleidelijke gebakken lekkernijen hun wilskracht al hadden uitgeput. Er was weinig overgebleven om je te concentreren op een tweede veeleisende taak.
De centrale bevinding van het onderzoek was baanbrekend omdat het het idee weerlegde dat wilskracht een aangeboren deugd is die je bezit of niet. Sommige dagen zul je het hebben, sommige dagen zul je niet, en als een spier na een inspannende training, kan het moe worden en zijn kracht verliezen. Overmatig gebruik leidt tot uitputting.
Het goede nieuws is dat, zoals die spier, je wilskracht kan worden versterkt door te oefenen. De sleutel is om één ding tegelijk te doen. Proberen om je slaapcyclus te veranderen, vaker te oefenen, een nieuwe taal te leren en suiker tegelijkertijd te verwijderen, zal je zelfbeheersing verzwakken. Als je echter met één doel begint en geleidelijk meer toevoegt, krijg je meer wilskracht dan je was begonnen - om maar te zwijgen van nieuwe vaardigheden en een gezonder leven.