Een keer per jaar trekken duizenden mensen naar het Spaanse Buñol en de straten lopen rood.
Het is een onvergetelijke scène, maar niet het bloederige schouwspel van de beroemde stierengevechten van het land. Het fenomeen in Buñol heeft meer gemeen met spaghetti bolognese of een Bloody Mary op zondagmorgen dan het bloed van Pamplona.
Dat komt omdat het rood het vruchtvlees is van miljoenen overrijpe tomaten en het evenement La Tomatina is, 's werelds grootste voedselgevecht. Dit jaar viert La Tomatina zijn 70eth verjaardag, en het belooft slordiger dan ooit te worden.
"Winkeliers en ondernemers op het slagveld dekken hun ramen en deuren af ter voorbereiding op de ruzie."
To-may-to, To-mah-to, Tomate
Niemand weet zeker hoe het plezier met het pulp-beknellen zijn oorsprong vond. De meest populaire versie van het verhaal zegt dat het begon tijdens het festival van Los Gigantes uit 1945, een optocht van gigantische poppen van papier-maché. Exacte uitleg verschilt, maar ze eindigen allemaal in een rumoerig pakje locals die tomaten van de stal van een verkoper stropen en elkaar in de maling nemen..
De aanstichters werden gestraft, maar het jaar erna herhaalde zich de uitdagende situatie. Een traditie gevormd in de komende jaren. Het festival won aan populariteit en de deelname nam gestaag toe, ondanks bezwaren van de autoriteiten.
Halverwege de jaren vijftig werd het evenement verbannen met de dreiging van zware straffen. Een groep was van plan om "de begrafenis van de tomaat" in protest te vieren, compleet met een grote tomaat in een kist en bands die begrafenismarsen spelen. Geconfronteerd met de felle populariteit van het festival, had de stad geen andere keus dan de bizarre traditie te omarmen.
Er werden regels en beperkingen ingevoerd en La Tomatina werd een officieel evenement in 1957. Het stadhuis is nu verantwoordelijk voor het organiseren van het feest en het leveren van de eetbare munitie, en La Tomatina is uitgeroepen tot een feest van internationaal toeristisch belang door het secretariaat van Spanje van toerisme.
The Pulpy Proceedings
Vandaag wordt La Tomatina elk jaar gehouden op de laatste woensdag van augustus. Een week vol festiviteiten gaat vooraf aan de epische veldslag. Optochten, vuurwerk, eten en straatfeesten eren de twee patroonheiligen van Buñol, terwijl de bevolking van de stad meer dan het dubbele is.
In de nacht vóór La Tomatina vullen de smalle straatjes van Buñol zich met de geur van tomaten. Reusachtige pannen met traditionele paella worden gekookt boven houtvuren, die elk strijden om de beste plek in de jaarlijkse paellawedstrijd. Wanneer de winnaar is gekroond, gaan de vieringen door tot in de vroege uurtjes van de ochtend. Dan is het tijd om je voor te bereiden op de oorlog.
Winkeliers en ondernemers op het slagveld dekken hun ramen en deuren af ter voorbereiding op de ruzie. Tomaten worden binnen gebracht vanuit Extremadura, waar ze minder duur zijn en specifiek voor het festival worden verbouwd.
De feestvreugde begint om 10 uur met de "palo jabón", waarin deelnemers racen om een ham te pakken bovenop een twee verdiepingen tellende, ingevette houten paal. Technisch gezien begint La Tomatina niet voordat een moedige ziel de taak heeft voltooid, maar het proces is zo uitdagend dat het festival vaak begint, ondanks dat niemand de gehaktprijs bereikt.
De chaos begint met het afvuren van een raket. Tomaten-beladen vrachtwagens rollen langzaam door de drukte, terwijl stedelingen achterin hun slordige lading bij gretige deelnemers beginnen te gooien. Daarna is het elke man voor zichzelf. Van lange afstands-bobs tot point-blank kill-shots, alles kan.
Precies een uur later stopt de actie. Een tweede schot kondigt het einde van het gevecht aan en de deelnemers leggen hun productprojectielen opzettelijk neer. Rivieren van salsa stromen door de straten. In de nasleep wordt een enorme schoonmaakoperatie gestart. Firetrucks sprenkelen de kasseien en feestgangers af in geïmproviseerde douches die voor de gelegenheid zijn opgetrokken.
Rules of Engagement
La Tomatina ziet er misschien uit als chaos, maar er zijn enkele regels om maximaal plezier en minimale verwondingen te garanderen.
Breng geen flessen of andere harde voorwerpen mee die andere deelnemers kunnen verwonden. Tomaten zijn de enige toegestane wapens en ze moeten worden verpletterd voordat ze worden gegooid om de impact te verminderen.
Blijf uit de buurt van de voertuigen die de tomaten vervoeren.
Gooien moet stoppen zodra de tweede opname hoorbaar is.
Tot een paar jaar geleden waren de aantallen die La Tomatina bezochten groot, maar beheersbaar. Meer recent probeerden meer dan 50.000 bezoekers zich in het kleine Iberische stadje te proppen. Buñol zag zich genoodzaakt om het aantal deelnemers te beperken over beveiligingsproblemen. Nu mogen er elk jaar slechts 20.000 deelnemen.
Rood zien
Als u deelneemt aan de systematische slachting van duizenden tomaten, is uw idee van een charmante Spaanse vakantie, vooruit plannen.
Je moet een kaartje kopen voor € 10 als je mee wilt doen. Ze kunnen online worden gereserveerd en thuis worden afgedrukt. Wanneer je aankomt op de dag van het evenement, wordt je gevraagd je ID te tonen en je print uit te wisselen voor een armband.
Buñol is een relatief kleine stad met weinig accommodaties. De meeste bezoekers verblijven in Valencia, dat een scala aan opties biedt voor alle budgetten. Als alternatief kunnen meer avontuurlijke types op 10 km afstand verblijven op een camping genaamd La Granjita in Chiva.
Om op de grote dag naar Buñol te komen, kun je met de auto, bus of trein vanaf het centraal station van Valencia komen. Kom vroeg, want de treinen kunnen vol raken.
Wat uw koffer betreft, draag alleen wat u graag hebt vernietigd en pak een kledingstuk in (in een tomatenbestendige plastic zak) voor onderweg naar huis. Velen dragen wit voor visuele impact. Een beschermende bril is een must en handschoenen zijn geen slecht idee. Breng geen waardevolle spullen of paspoorten mee in de strijd.
Als je de melee wilt fotograferen, zorg er dan voor dat je camera is verzegeld in een waterdichte container. De hoge zuurgraad van tomatensap kan ernstige schade aanrichten en het dragen van een camera maakt je automatisch een doelwit voor overijverige fruitvinken.
Steek dit eten dwars op je bucketlist en ga dan naar Italië voor de met citrus doordrenkte Battle of the Oranges.