Als je zou worden gevraagd om de enkele zwaarste en meest gewelddadige sport op aarde te benoemen, wat zou je dan kiezen? MMA? Rugby? stierenvechten?
Probeer geen van bovenstaande. Elk daarvan is ongetwijfeld hard, maar niets is te vergelijken met de rechtlijnige wreedheid van Calcio Fiorentino. Gedeeltelijk voetbal, deels rugby, deels mixed martial arts, Calcio is een populaire game zonder spelregels die wordt gespeeld in Florence, Italië.
Het wordt de meest brute sport ter wereld genoemd en het is een reputatie die terecht is verdiend.
"Kop slaan, stoten, elbowen en zelfs stikken zijn allemaal fair play."
Een geschiedenis van geweld
Calcio Fiorentino heeft oude wortels. De Romeinen hebben in de eerste eeuw voor Christus een vergelijkbaar balspel van de Grieken aangepast om krijgers te trainen voor de strijd. Dat zou je een idee moeten geven van hoe meedogenloos het kan worden. Toen de Franse koning Hendrik III getuige was van een wedstrijd in de 16eth eeuw heeft hij het "te klein om een echte oorlog te zijn en te wreed om een spel te zijn" genoemd.
Officiële regels werden voor het eerst gepubliceerd in 1580 door Giovanni de 'Bardi, een Florentijnse graaf. Destijds mochten alleen rijke aristocraten en andere opmerkelijke figuren spelen. Zelfs pausen kwamen naar verluidt in actie in Vaticaanstad. Stel je voor dat een blanke Francis zijn blote knokkel een tegenstander op een zandveld bokst (succes om dat beeld uit je hoofd te krijgen).
Regels zijn er maar weinig voor Calcio. Vrijwel elke vorm van contact is legaal, van stoten tot het gezicht, tot wrede lichaamsslamen, tot het gooien van zand in de ogen van de vijand. Hoofd stoten, stoten, elbowing, en zelfs stikken zijn allemaal fair play. Sucker stoten en trappen naar het hoofd zijn de weinige vormen van verboden geweld. Daarnaast worden spelers aangemoedigd om te scoren en tegenstanders te stoppen op alle mogelijke manieren.
There Will Be Blood (Again)
De belangstelling voor Calcio begon in het begin van de 17e eeuw af te nemen, maar na een lange onderbreking werd de barbaarse free-for-all in 1930 nieuw leven ingeblazen. Er werd een jaarlijks toernooi georganiseerd, waarbij de laatste wedstrijd elk jaar op 24 juni werd gespeeld om samen te vallen met Florence's jaarlijkse viering van zijn patroonheilige, Johannes de Doper.
De grote finale en de twee halve finales worden gespeeld op de Piazza Santa Croce, tegenover de imposante gevel van de 15eth eeuwse Basilica di Santa Croce. Een team uit elke kwartier van de stad is vertegenwoordigd: Santa Croce (de blues), Santa Maria Novella (de Reds), Santo Spirito (de blanken) en San Giovanni (de Groenen).
Een spectaculaire parade van muzikanten, vlagblazers en potige spelers - allemaal gekleed in Renaissance-kleding - begint de festiviteiten. Langzaam banen ze zich een weg door de smalle geplaveide straten, omzoomd met spandoeken met het rode en witte embleem van de stad, naar het Piazza Santa Croce. De spelers staren met volle kracht het veld af met schouwspel, vergezeld door gekostumeerde voetmilitairen en trompetten die schalden. Een passend macho kanonstraal geeft het begin van de wedstrijd aan.
"Wedstrijden eindigen na 50 minuten gevechten met veel bloed en enkele onbewuste deelnemers."
Bestel in chaos
Hoe wordt pandemonium een georganiseerde sport? Het antwoord is "nauwelijks".
Komt overeen met de laatste 50 minuten en wordt gespeeld op een zanderig veld, twee keer zo lang als het breed is, met doelen aan beide uiteinden. Elk team heeft 27 spelers die doelpunten moeten scoren door de bal door de aangewezen doelgebieden te trappen of te gooien. De game heeft geen onderbrekingen, time-outs of vervangingen. Dat is vrijwel waar de regels eindigen.
Calcio-teams bestaan uit 4 Datori indietro (keepers), 3 Datori innanzi (vleugelverdedigers), 5 Sconciatori (halfbacks), 15 Innanzi o Corridori (Vooruit). Spelers kunnen de bal schoppen, dragen of gooien in elke gewenste richting. Kicks naar het hoofd en sucker stoten worden beschouwd als fouten, net als meerdere spelers samenkomen op een enkele speler. Als je bedenkt dat een flink aantal van deze jongens afkomstig is van boksen, worstelen en MMA-achtergronden, is het geen verrassing dat dingen lelijk worden.
Dan is er deze kleine vangst: als een doelpunt wordt gemist, wordt een half punt toegekend aan de tegenstander. Dat betekent dat teams er alles aan doen om zo dicht mogelijk bij het doel te komen voordat ze ervoor gaan, wat op zijn beurt weer meer geweld aanmoedigt. Lokale politie moest ingrijpen om het spel minder kwaadaardig te maken, inclusief het blokkeren van veroordeelde criminelen en spelers die als te gewelddadig werden beschouwd.
Wedstrijden eindigen na 50 minuten gevechten met veel bloed en enkele onbewuste deelnemers. Winnaars nemen een Chianina-koe mee naar huis - een fel begeerd ras dat werd gebruikt om de lokale steak-specialiteit te maken, bistecca alla fiorentina - en lichamen vol blauwe plekken.
Welkom bij Anarchy
Of speler of toeschouwer, Calcio Fiorentino is niet voor angsthazen. Als het kijken naar gespierde Italiaanse mannen elkaar in pulp pesten is niet jouw ding, dit is niet jouw spel.
Als, aan de andere kant, dat klinkt als precies de Florentijnse vakantie waarnaar je op zoek was, hier is hoe je je (enigszins verontrustende) dromen kunt waarmaken.
Koop je tickets vroeg. Een spektakel dat deze special van tevoren verkoopt. Tickets kunnen vanaf mei online worden gekocht, met prijzen variërend van € 20 tot € 55, afhankelijk van de kwaliteit van de stoelen. Voor ongeorganiseerde mensen is het soms mogelijk om alleen-kamer-tickets te krijgen als je eenmaal in de stad bent.
De internationale luchthaven Pertola van Florence (FLR) ligt op slechts een paar minuten van het centrum van de stad. De internationale luchthaven van Pisa ligt op ongeveer een uur rijden met de trein. Veel bezoekers arriveren per trein op het station Santa Maria Novella in Florence, op korte loopafstand van het stadscentrum. Een verscheidenheid aan accommodaties, van basis pensiones naar vijf-sterren hotels in Renaissance palazzo's, kan worden gevonden in het gebied.
Kom vroeg naar de Piazza Santa Croce voordat het gevecht begint. De basiliek is de grootste Franciscaanse kerk ter wereld, en binnenin vind je de graven van Galileo, Michelangelo en Machiavelli. Juich de deelnemers in de historische optocht toe voor de wedstrijden. Vier de winnaars en gehavende verliezers met vuurwerk over de Arno na afloop.
Bloedvergieten is aan de orde van de dag bij 's werelds meest woeste sportevenement. Probeer deze niet thuis (maar als je dat doet, stuur ons dan de video).