De Red Bull Air Race maakte integraal deel uit van de publiciteitsglijbaan van het energiedrankje sinds hij in 2003 voor het eerst van start ging. Zoals de evolutie in de sport zou gaan, zouden de wereldwijde luchtraces uiteindelijk enkele van de meest onverschrokken vliegers ter wereld aantrekken..
"Ik denk dat wanneer mensen het voor de eerste keer zien, ze denken: 'Wow, deze jongens zijn gek!' Maar eigenlijk is het niet zo ... "
Mikaël Brageot is een van deze mannen met ballen van staal die de cockpit helms voor de MXS-R van het Breitling Racing Team, een ultra-behendig aerobatic vliegtuig met een maximale snelheid van 426km / h.
Als onderdeel van het masterclass-contingent is het de taak van Brageot om de klok op te nemen via set slalomcursussen waarbij de lancering via 'Air Gates' met absurde snelheden en hoeken plaatsvindt om stijlpunten te scoren. De piloot met de meeste punten aan het eind van het jaar wordt gekroond tot de Red Bull Air Race World Champion. Brageot vertelt ons dat het begrip gevaar hem niet zozeer vervaagt als een normale burger.
"Ik denk dat wanneer mensen het voor de eerste keer zien, ze denken: 'Wow, deze jongens zijn gek!' Maar echt zo is het niet. We zijn goed voorbereid en veiligheid heeft de hoogste prioriteit. Wij zijn geen risiconemers maar managers van risico's. "
De vliegende carrière van Brageot begon in 1999 toen zijn grootvader hem meenam naar de vliegclub om de luchtvaart te ontdekken. Op het moment dat hij gewoon wilde zien of hij kon vliegen en bekend raakte met een vliegtuig - ontdekte hij dat hij meer kon dan alleen vliegen.
De 21-jarige was verslaafd aan de primaire relatie tussen mens, machine en fysica. Zonder enig idee of idee over de toekomstige mogelijkheid bleef Brageot meer leren over de wereld van de luchtvaart en hij vond al snel zijn weg naar de kunstvluchten. Dit was een weg die hem uiteindelijk naar de hoogste vorm van competitie zou leiden waar hij Frankrijk zou vertegenwoordigen tijdens de Wereldkampioenschappen Aerobatic.
"Ik heb echt geen engste momenten in de lucht", herinnert Brageot zich.
"Ik probeer altijd alles eenvoudig en onder controle te houden, daarom heeft het me van enge situaties verhinderd - klop op hout."
Hoewel de sport sommige piloten een ontzettende dans met de dood heeft gegeven, heeft de Fransman meer dan 3000 uren gevlogen zonder een incident of ongeluk en zegt hij dat hij dit zo wil houden. Concurreren op het hoogste niveau van aerobatics gaat niet alleen over handigheid en 20/20 vision. Piloten zijn in wezen atleten met de toegevoegde talenten van fysieke en mentale kracht onder extreme druk.
Brageot somt cardio en uithoudingsvermogen op als verplicht in het CV van een piloot, maar merkt ook op dat snelle reflexen hun belangrijkste kenmerk zijn en waar ze routinematig voor trainen..
"Een typisch persoon kan omgaan met ongeveer 5G en zal vaak flauwvallen bij 8G van het bloed dat uit hun hoofd stroomt. We zullen vaak naar 10G vliegen. "
Een ander aspect van de luchtracecompetitie is het kunnen omgaan met de effecten van G-krachten. Deze les kost tijd en wordt verbeterd door te vliegen en "G te trekken". Voor niet-ingewijden tot kunstvliegen is een G-kracht het effect van de zwaartekracht op een lichaam. Trek met hoge snelheid een bocht in en de G-kracht pint je tegen een stoel onder het vermenigvuldigde effect van de zwaartekracht.
"We mogen alleen tijdens de race als onderdeel van de Red Bull Air Race-regels 12G halen en het moet minder dan 0,6 seconde duren, anders krijgen we een boete."
Ter referentie: een typisch mens kan ongeveer 5G aan en gaat vaak uit bij 8G van het bloed dat uit hun hoofd stroomt.
"We zullen vaak naar 10G vliegen, maar dit is geen niveau dat we gedurende een lange periode zullen behouden. Je zult zien dat de G hoger is als we ons omdraaien aan het einde van de baan in de verticale bocht, "zegt Brageot.
"Het is een kunst om goed G te krijgen, maar niet te veel dat je het vliegtuig blokkeert. Veel van dit wordt geleerd door herhaalde oefening en een bepaalde hoeveelheid spiergeheugen. "
De geheimen om een aerobatics-vliegtuig in competitie te vliegen is een beetje ingewikkelder dan de meeste dingen. Er zijn mensen zoals sportpsychologen bij betrokken om de piloten te helpen focussen, een toestand die vereist dat ze zich op de juiste plek bevinden tussen ontspannen en gehyped, als er ooit zo'n plek was.
"Ik heb onlangs meditatie gebruikt als een techniek om me te helpen met dit alles", lacht Brageot.
Een one trick pony zijn, zal je nergens brengen op het hoogste niveau van vliegen. Dat is de reden waarom Brageot en zijn team altijd op zoek zijn naar manieren om sneller de baan op te gaan dan de andere piloten. De sleutel tot dit is een vliegtuig dat altijd in topconditie is.
Voeg hier een technicus aan toe, een baananalist die een matrixprogramma gebruikt om het snelste pad door de baan te vinden en een teamcoördinator die voor logistiek zorgt en een winnende formule heeft.
"De rest valt onder mijn verantwoordelijkheid", zegt Brageot. "Er is altijd iets te verbeteren en je hoopt dat je tijdens de training de grenzen kunt vinden voordat het racen begint."
"Meer dan 30 uur vliegen met krachtige lichte vliegtuigen is een must voordat je eraan kunt denken om piloot in de lucht te worden."
Aan het einde van de dag komt het allemaal aan op timing als je het podium van een Red Bull Air Race wilt bereiken. Sinds gestandaardiseerde racemotoren werden geïntroduceerd in 2014, hebben alle teams dezelfde power-to-weightratio gehad en dit heeft geleid tot meer competitieve en snellere tracktijden. De aerodynamica is waar de teams mogen experimenteren en de technische bekwaamheid demonstreren.
Dus welk advies heeft Brageot voor iemand die zijn werk wil doen?
"Meer dan 30 uur vliegen met krachtige lichte vliegtuigen is een must voordat je eraan kunt denken om piloot in de lucht te worden."
Of het nu gaat om aerobatics of crop-spraying, Brageot benadrukt dat kandidaten eerst voldoende ervaring moeten opdoen om veilig te zijn als ze op een laag niveau vliegen voordat ze een vliegtuig met een hoge frequentie aankunnen dat meer een verlengstuk is van het eigen lichaam. Daarnaast is er de toewijding en discipline die nodig is om in de sport te blijven en de mentale eigenschap dat je kalm en geconcentreerd kunt blijven onder druk.
"Je moet jezelf nooit toestaan zelfgenoegzaam te worden, wat de regel is om aan de veilige kant te blijven."
Met andere woorden, in leven blijven is het eerste deel van de baan. Sneller gaan is de tweede.