In de afgelopen jaren zijn er steeds meer oproepen geweest om deze vernietiging te vervolgen, vooral nu ISIS begon met het doelgericht verbranden en plunderen van voorwerpen en erfgoedsites in het Midden-Oosten. De publieke verontwaardiging heeft geresulteerd in de allereerste rechtszaak tegen de vernietiging van culturele artefacten door het Internationaal Strafhof, die deze week in Den Haag begint..
De beklaagde, Ahmad al-Faqi al-Mahdi, is beschuldigd van de vernietiging van middeleeuwse heiligdommen in Mali. Dit is de eerste keer dat culturele vernieling de belangrijkste aanklacht tegen een verdachte is, evenals de eerste keer dat het vernietigde eigendom als een globale culturele betekenis werd beschouwd, zoals Jonathan Birchall van het Open Society for Justice Initiative uitlegt aan The Guardian.
Al meer dan een halve eeuw hebben archeologen en anderen gewerkt aan wettelijke bescherming van werelderfgoedsites, en de geschiedenis van deze inspanningen onthult een tragisch patroon van vernietiging.
De eerste pogingen om cultureel artefactverlies strafbaar te stellen zijn ontstaan als reactie op nazi-plundering van Europese kunstwerken tijdens de Tweede Wereldoorlog - op dat moment werd plundering afgekeurd maar niet uitdrukkelijk verbannen en werd repatriëring van plundering overgelaten aan vredesverdragsonderhandelingen. De regelrechte vernietiging van artefacten werd toen niet behandeld in het internationale recht, maar Hitlers agressieve sloop van Oost-Europese en Slavische culturele monumenten, evenals zijn poging om de Notre Dame te laten vernietigen vóór de bevrijding van Parijs door de geallieerden, maakten duidelijk dat een wettelijk kader om dergelijke daden te bestraffen was nodig.
In 1954 keurde de internationale gemeenschap de conventie voor de bescherming van culturele goederen in het geval van een gewapend conflict goed. Het verdrag heeft betrekking op roerende en onroerende goederen en verplicht partijen om maatregelen te nemen om de voorwerpen in vredestijd te beschermen, speciale militaire eenheden op te richten die getraind zijn om cultureel erfgoed te beschermen, en zich te houden aan verboden sancties en straffen voor overtredingen. De internationale gemeenschap nam verdere maatregelen om illegale handel in artefacten aan te pakken met de Conventie van 1970 over de middelen om de illegale invoer, uitvoer en overdracht van eigendom van culturele goederen te verbieden en te voorkomen en heeft in 1972 de Werelderfgoedconventie ingesteld, die staten verplicht stelt om werelderfgoedsites te identificeren, te behouden en te beschermen.
Ondanks het nieuwe wettelijke kader ging het plunderen en vernietigen van erfgoedsites gewoon door, hoewel niet op de schaal die werd gezien in de Tweede Wereldoorlog. De verwoesting van culturele erfgoedlocaties tijdens de conflicten in de Balkan in de jaren 80 en 90 - inclusief de beschietingen van Dubrovnik, die werd vervolgd door het Internationaal Straftribunaal voor het voormalige Joegoslavië - onthulden tekortkomingen in het verdrag van 1954, resulterend in een Tweede Protocol bij het Verdrag van Den Haag in 1999. Zelfs na de ratificatie van het tweede protocol, acties zoals de vernietiging van de Khmer van duizenden tempels en monumenten in Cambodja, de ontmanteling van de Bamiyan Valley Boeddhabeelden door de Taliban in 2001, en vandalisme op oude Sumerische en Babylonische locaties tijdens de 2003 De Amerikaanse invasie van Irak is door het Internationaal Strafhof niet aangepakt.
De grotere Boeddha van Bamiyan voor (links) en na vernietiging (rechts) (Foto: Wikimedia Commons / Zaccarias).
Het gebrek aan juridische actie tot dusver voegt extra betekenis toe aan het proces van Faqi. In een post in oktober 2015 op het Global Policy Forum legt de internationale jurist Marina Lostal uit: "Een van de fundamentele doelstellingen van het internationale strafrecht is om een algemeen voorbeeld te geven om toekomstige misdaden te voorkomen. De Al Faqi-zaak biedt het ICC de mogelijkheid om het huidige landschap van niet-naleving van de Verdragen die cultureel erfgoed aanpakken, opnieuw vorm te geven. "
Terwijl de wereld wacht op verandering van het internationale juridische landschap, blijven archeologen tools van de 21ste eeuw gebruiken om ons wereldwijde erfgoed te beschermen, erfgoedsites te bewaken vanuit de ruimte en via drones die zijn uitgerust met 3D-camera's. Hopelijk kunnen deze hulpmiddelen het bewijs leveren dat nodig is om de internationale wetgeving te handhaven, die nieuw is aangemoedigd om oude monumenten van de menselijke geschiedenis te beschermen.