Er zijn geen deuren, er zijn geen ramen en commentatoren hebben gezegd dat het eruit ziet als een broodrooster met een grappige hoed - maar deze vreemde kleine doos kan de toekomst zijn van levering zonder stuurprogramma's.
Een nieuwe startup, Nuro genaamd, heeft vandaag zijn vlaggenschip uit stealth-modus gehaald. Zoals Aurora, Waymo en anderen, hoopt het instrumenteel te zijn om zelfrijdende voertuigen naar een weg bij u in de buurt te brengen. Maar in tegenstelling tot zijn concurrenten is Nuro niet van plan ooit menselijke passagiers te vervoeren.
In plaats daarvan concentreert Nuro zich op wat het 'last-mile'-leveringen noemt. Het lichtgewicht voertuig is ontworpen om lokale, langzame commerciële drop-offs te maken, dingen zoals boodschappen, stomerij of bloemen naar kopers te brengen met bijna geen behoefte aan menselijk ingrijpen.
Een bezorgingsdroid ontwikkelen
Op het eerste gezicht lijkt Nuro een ongebruikelijke keuze. Waarom commerciële leveringen? Waarom niet iets aanpakken dat effectiever lijkt, zoals vrachtvervoer of taxi's?
In feite had de startup van Silicon Valley meerdere redenen om zijn blik te richten op de bezorgmarkt. Ten eerste heeft het de potentie om het leven van een aanzienlijk aantal mensen te veranderen. Ten tweede was het een intrigerende technische uitdaging. Ten derde zou het binnen drie tot vijf jaar kunnen worden uitgevoerd.
Het belangrijkste was dat mede-oprichters Dave Ferguson en Jiajun Zhu een echte behoefte aan hun product zagen. Consumenten plaatsen meer online bestellingen dan ooit tevoren. Tegelijkertijd verwachten ze kortere afleveringsperioden dan ooit tevoren. Het automatiseren van deze services zou kunnen helpen bij de sterke toename van last-mile leveringen die worden gegenereerd door de e-commerce boom. Het kan ook verkeersongevallen verminderen en lokale bedrijven helpen concurrerend te blijven tegen reuzen zoals Amazon.
"We zijn begonnen met Nuro om producten te maken die een enorme impact hebben op de dingen die we elke dag doen," zei Ferguson. "Onze software-, hardware- en productteams van wereldklasse hebben de afgelopen 18 maanden hun expertise gebruikt om deze missie waar te maken. Het resultaat is een zelfrijdende auto die is ontworpen om uw boodschappen voor u te doen. Het staat klaar om de manier te veranderen waarop bedrijven met hun lokale klanten omgaan. "
Technische specificaties
Nuro's debuutvoertuig klokt in op 3,5 voet breed en slechts 1500 ponden - ongeveer de lengte van een slimme auto met de hoogte van een standaard sedan (hoewel half zo breed). Geen menselijke passagiers betekent geen noodzaak voor deuren of ramen, maar het bevat wel een "voorruit" om andere bestuurders niet te alarmeren. Evenzo vindt u geen stoelen, airbags, pedalen, versnellingspook of een stuurwiel, hoewel u een volledig elektrische motor zult vinden.
Het grootste deel van Nuro's kleine carrosserie is gewijd aan opslagruimte voor vracht. Elke transportpod wordt geleverd met een modulair interieur dat ongeveer 250 kilo kan dragen. Winkeliers kunnen het interieur aanpassen aan hun behoeften. Een kruidenier kan bijvoorbeeld planken en koeling toevoegen, terwijl een stomerij kan kiezen voor hangende rekken.
Bovenaan vind je de reeks zelfsturende sensoren die Nuro gebruikt om te navigeren. De "hoed" of "hendel" die op het dak ontspruit, heeft camera's, radars en een draaiende LiDAR-eenheid om 3D-beelden met hoge resolutie te maken.
The Brains Behind The Bot
Dave Ferguson en Jiajun Zhu komen beide met stambomen van de A-lijst. Ferguson startte zijn carrière aan het Robotics Institute van de Carnegie Mellon University, waar hij meehielp aan de bouw van de auto die de 2007 Darpa Urban Challenge won en in 2011 deelnam aan het zelfrijdende autoteam van Google. Zhu was een van de oprichters van het Google-project. Samen verlieten ze het bedrijf in 2016 om hun eigen onderneming te starten.
"We willen een nieuwe golf van robotica-applicaties leiden die het leven voor iedereen gemakkelijker maken en ons meer tijd geven om dingen te doen waar we van houden," zei Zhu. "We leven in buitengewone tijden waarin vooruitgang op het gebied van robotica, AI en computervisie het mogelijk maakt om producten en diensten voor te stellen die pas 10 jaar geleden hadden kunnen bestaan."
Sinds de oprichting van Nuro hebben ze talent aangetrokken van onder andere Google, Waymo, Apple, Uber, Tesla en GM. Leden van het team zijn afkomstig van vooraanstaande universiteiten zoals MIT en Oxford, en hebben verschillende prestigieuze wedstrijden gewonnen, waaronder DARPA Urban Challenge, DARPA Robotics Challenge en ImageNet.
Wat is de toekomst voor Nuro?
Nuro heeft tot nu toe US $ 92 miljoen ingezameld, maar dat betekent niet dat het project op easy street is. Er is werk aan de winkel en er zijn nog uitdagingen die nog moeten worden aangepakt, en een daarvan zou het project kunnen opleveren.
Zoals elke startup moet Nuro een winstgevend en duurzaam bedrijfsmodel vinden. Ferguson en Zhu moeten ook een oplossing bedenken om leveringsdiefstal te voorkomen en alle kleine functionele details glad te strijken (hoe zal iemand bijvoorbeeld weten dat zijn goederen zijn aangekomen als er geen bestuurder is om aan te bellen?).
Nuro moet ook een reeks juridische hindernissen oplossen. Het bedrijf heeft momenteel een vergunning van de California DMV en zal later dit jaar met testen op de openbare weg beginnen. Het heeft echter toestemming van de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration nodig voordat het kan werken in staten die volledig menselijk-vrij rijden verbieden.
Het Nuro-team heeft goede hoop dat het eenvoudiger zal zijn om hun visie tot leven te brengen dan autovrije auto's zonder bestuurder. Ze zijn kleiner, langzamer, veiliger en zullen nooit delicate menselijke vracht vervoeren - met een beetje geluk zal dit betekenen dat minder problemen de regelgevende instanties ervan zullen overtuigen dat de verkleinende bezorgingspod hun stempel van goedkeuring moet geven..
Bekijk het prototype in actie hieronder.