Maar 'Cocaïne Beer' is, zoals hij weet, niet alleen een kitscherige winkeldecoratie - het knuffeldier is verbonden met de bizarre dood van de in Lexington geboren drugshandelaar in het centrum van de legendarische 'Bluegrass-samenzwering'. Om de beer te vangen, Hyler en VanMeter volgden de verbazingwekkende 31-jarige reis. Van het kantoor van de lijkschouwer tot een gokker in Las Vegas - en met een beetje hulp van zanger Waylon Jennings - heeft Cocaine Bear het allemaal gezien.
Andrew Carter Thornton III groeide op in een paardenboerderij in Bourbon County en werd geboren in het bevoorrechte leven van de Kentucky elite, waar hij de exclusieve Sayre School en de Sewanee Military Academy bijwoonde. Tijdens zijn dienst in het leger ontving Thornton een Purple Heart nadat hij tijdens de interventie van 1965 in de Dominicaanse burgeroorlog een verwonding had opgelopen. Na het verlaten van de militaire dienst trad Thornton toe tot het politiebureau van Lexington en werd hij in de jaren 1970 deel van de eerste afdeling narcotica van het departement, die regelmatig met de DEA werkte. Tijdens zijn werkzaamheden als politieagent, ging Thornton naar de rechtenacademie en nam hij uiteindelijk ontslag bij de afdeling om zich bij het advocatenkantoor van een vriend aan te sluiten.
Maar in plaats van het uitoefenen van de wet, bracht Thornton zijn tijd door met het ondermijnen ervan. De man die DEA-agent Robert Brightwell beschreef aan de Washington Post als 'een avonturier gedreven door adrenalinestoten', had een ervaren piloot, strijder en parachutist consequent het gevaarlijke leven gevonden waarnaar hij op zoek was in drugshandel en wapensmokkel.
Thornton's nieuwe carrière kwam voor het eerst onder de aandacht van de politie in 1981, nadat zijn levenslange vriend Bradley Bryant werd gearresteerd in een hotel in Philadelphia; De politie vond een cache van halfautomatische wapens, duizenden dollars in contanten, vermommingen en valse ID's. Federale agentschappen namen snel deel aan het onderzoek en uiteindelijk waren Bryant, Thornton en twee dozijn andere mannen betrokken bij een samenzwering om marihuana te verhandelen en wapens te stelen van het China Lake Naval Center in Fresno, Californië, onderdeel van een groter syndicaat voor wapens en drugs. met connecties naar Colombiaanse kartels.
Thornton vermeed een aanzienlijke tijd in de gevangenis voor het incident - na een periode als voortvluchtige Noord-Carolina en een mogelijke poging tot moordpoging - het betalen van een boete van $ 500 en het dienen van een minimum gevangenisstraf van zes maanden. Vanaf dat moment ontsnapte Thornton meestal met de wet, hoewel hij werd ondervraagd in een aantal sterfgevallen van personen die banden hadden met zijn ondernemingen..
Dat wil zeggen, totdat hij uit de lucht viel.
Omstreeks 8.45 uur op 11 september 1985 werd het lichaam van Andrew Carter Thornton III ontdekt in een oprit van Knoxville, Tennessee, waar zijn parachute niet kon worden geopend. Thornton was zwaar bewapend en had 77 kilo cocaïne in een plunjezak aan hem vastgebonden. Een sleutel gevonden op zijn lichaam was gekoppeld aan een Cessna die rond 1:15 uur in de bergen van Clay County, North Carolina, ongeveer 60 mijl verderop was neergestort. Na onderzoek bepaalden wetshandhavingsfunctionarissen dat Thornton waarschijnlijk het vliegtuig op de automatische piloot had gezet vóór het springen; Als zijn parachute niet defect was, zou Thornton een medewerker ter plaatse hebben ontmoet om de levering te voltooien.
Dit is waar de beer komt.
Volgens het FBI-onderzoek naar de zaak, heeft Thornton blijkbaar een deel van de lading cocaïne in het vliegtuig halverwege de vlucht gelost, omdat het vliegtuig te zwaar was. In de dagen nadat het lichaam van Cessna en Thornton werd ontdekt, vonden onderzoekers meer dan 220 kilo cocaïne in de bergen van Georgia, verpakt in plunjezakken die overeenkwamen met de Thornton die ze droegen. Een paar maanden later meldde het Georgia Bureau of Investigation dat een dode beer van 175 pond werd gevonden bij 40 open containers met cocaïne, opnieuw passend bij de verpakking die Thornton gebruikte.
De 22 december aankondiging van de ontdekking van de beer is waar zijn reis naar Lexington begint. In een bericht op de Kentucky for Kentucky-website schrijft de groep dat ze contact hebben opgenomen met het Georgia Bureau of Investigation en omdat niemand een cocaïnebeer vergeet, kon het bureau de groep verbinden met de medische examinator die de necropsie van de beer uitvoerde. De medische onderzoeker heeft Kentucky for Kentucky genereus voorzien van een van de beste beschrijvingen aller tijden van overlijden:
"Zijn maag zat letterlijk boordevol cocaïne. Er is geen zoogdier op de planeet dat dat zou overleven. Cerebrale bloeding, respiratoire insufficiëntie, hyperthermie, nierfalen, hartfalen, beroerte. U noemt het, die beer had het. "
Ongeacht de veelvuldige interne systeemstoringen, de beer was nog steeds in goede vorm van buitenaf, dus natuurlijk vroeg de medische onderzoeker aan een vriend die in de taxidermie spendeerde om het op te vullen. De medische onderzoeker gaf de beer aan Chattahoochee River National Recreation Area, die het in het bezoekerscentrum tentoonspreidde als een gewone oude knuffelbeer. Toen een naderend wildvuur de evacuatie van het bezoekerscentrum in de vroege jaren '90 forceerde, werd de beer tijdelijk naar een opslagfaciliteit verplaatst, waar hij - en de andere items in de eenheid - helaas werd gestolen voordat het personeel van het park het kon ophalen..
Volgens Kentucky voor Kentucky bevond Cocaine Bear zich vervolgens in een pandjeshuis in Nashville, waar hij werd gekocht door (geloof het of niet) de legendarische outlaw countryzangeres Waylon Jennings. Jennings was op de hoogte van de relatie drugshandel van Cocaïne Bear en besloot dat het een geweldig cadeau zou zijn voor vriend en inwoner van Kentucky, Ron Johnson.
Dus Jennings liet de beer naar het huis van Johnson in Las Vegas verschepen. Nadat Johnson stierf, werd de beer op een landgoedveiling verkocht aan een lokale Reno. De laatste eigenaar stierf voordat Kentucky hem volgde, maar zijn vrouw - die de beer toch niet leuk vond - was meer dan blij om Cocaine Bear naar Kentucky te sturen..
En zo kwam de beer terecht bij de Kentucky for Kentucky Fun Mall op Bryan Avenue. VanMeter en Hyler zijn van plan om "Cocaïne Beer" -artikelen te produceren en hebben de beer al aangekleed met een plaatje met een samenvatting van zijn verhaal en een snazzy nieuwe hoed. Als niets anders, dient de beer als bewijs dat Kentucky veel meer te bieden heeft dan bourbon en paarden.