De Arctic Explorer die een All-Meat dieet dreef / diëten

In 1928 was Vilhjalmur Stefansson al wereldberoemd. Een Canadese antropoloog en een volleerde showman, hij propageerde het idee van een 'Friendly Arctic', open voor exploratie en commercialisering. Kranten en tijdschriften bedekten ademloos zijn soms dodelijke escapades in het noordpoolgebied, inclusief zijn ontdekkingen van enkele van de laatste onbekende landmassa's en, meer controversieel, een groep "blonde" Inuinnait die hij beweerde gedeeltelijk afstamde van Noorse kolonisten. Maar voor een tijdje trok een ander aspect van Stefansson's leven media-aandacht. Toen Stefansson een jaar in New York woonde, at hij niets anders dan vlees.

Tegenwoordig zou dit bekend staan als een ketogeen of een koolhydraatarm dieet. Het is in zwang als een afslankmethode: het idee is dat beperkende koolhydraten, die een gemakkelijke energiebron zijn, het lichaam vet kunnen laten verbranden.

Maar Stefansson probeerde geen vet te verbranden. In plaats daarvan wilde hij de levensvatbaarheid van het vleesrijke dieet van de Inuit bewijzen. In het noordpoolgebied aten mensen voornamelijk vis en vlees van zeehonden, walvis, kariboe en watervogels, terwijl korte zomers beperkte vegetatie boden, zoals bergbraambessen en wilgenroosje. Maaltijden kunnen ingevroren vis zijn, of uitgebreide lekkernijen zoals de romige vet-en-bessen schaal akutaq. Westerse artsen vonden het een vreselijke manier van eten.

Zelfs in de jaren 1920 werd een voedingslicht op vlees en zwaar op groenten als optimaal beschouwd. Vegetariërs waren talrijker dan ooit en rauwe groenten, met name selderij, kregen een deugdzame glans. Dit was het tijdperk van John Harvey Kellogg, beroemd om niet alleen granen, maar ook zijn kuuroord in Battle Creek, waar geen vlees op het menu stond. (Stefansson was daar zelfs te gast, misschien om steak kort te ruilen voor toast met sneeuwvlokjes.)

Het wordt nu algemeen erkend dat het dieet van de Inuit voor het levensonderhoud redelijk in evenwicht is. Zoals de biochemicus en arctische voedingsdeskundige Harold Draper heeft verteld Ontdekken magazine, er zijn geen essentiële voedingsmiddelen, alleen essentiële voedingsstoffen. Vitamine A en D, dus gemakkelijk verkrijgbaar bij melk, groenten en zonlicht, kunnen ook worden verkregen uit oliën in zeezoogdieren (met name levers) en vissen. En vers vlees en vis, rauw klaargemaakt, bevatten sporenhoeveelheden vitamine C, een feit dat Stefansson als eerste westerling zich realiseerde. Het kost maar een klein beetje om scheurbuik te voorkomen.

Tijdens de dag van Stefansson beschouwden artsen, diëtisten en algemene opinie de vleesarme voeding van de Arctische bevolkingsgroepen echter arm en onwaarschijnlijk. Het jaar waarin Stefansson carnivoor at, was een opvallende poging om te bewijzen dat ze het mis hadden.

Stefansson was pas na een langdurig verblijf in de Mackenzie-delta van de westelijke Noordpool in 1906 zelf op dieet gegaan. Toen een schip met zijn voorraden uitweek, was hij in plaats daarvan afhankelijk van de gastvrijheid van een lokaal gezin. In het begin zwierf hij ver en wijd om een trek op te bouwen voor de gewone geroosterde vis die hij ontving. 'Toen ik thuiskwam, knabbelde ik erover en schreef ik in mijn dagboek een verschrikkelijke tijd die ik had,' schreef hij later droog. Maar geleidelijk aan leerde hij genieten van de alternatief gekookte, ingevroren en gefermenteerde vis die hij Inuvialuit-vrouwen zag bereiden.

Het was tijdens dit eerste verlengde verblijf dat hij begon te protesteren tegen wat hem was verteld over het Arctische dieet, vooral de afgrijzen van zijn collega's over de "onbeschaafde" praktijk van het eten van gefermenteerde vis. "Ik heb de rotte vis op een dag geprobeerd, en als geheugenservers het beter vonden dan mijn eerste smaak van Camembert," schreef hij. Het viel niet moeilijk op te merken dat het dieet ook andere voordelen had. "[Ik] kreeg geen scheurbuik op het visdieet, noch ontdekte dat een van mijn visetende vrienden het ooit had," schreef hij in Harper's Monthly Magazine in 1935.

Inuit-achtige stijl eten werd de obsessie van Stefansson. Amerikaanse en Europese ontdekkingsreizigers droegen typisch hun eigen spullen bij zich, waaronder fruitcake en whisky. Volgens biograaf Tom Henighan was Stefansson (beroemd) meer geïnteresseerd in het eten van wat de Inuit aten en meestal jaagde hij op zijn eigen vlees. Dit had een tweeledig appèl: hij hoefde geen zware voorraden mee te nemen en naarmate de tijd verstreek en hij weinig nadelige gevolgen ondervond, raakte Stefansson ervan overtuigd dat de Inuit iets aan het doen waren. Dientengevolge, schrijft Henighan, "hij ging in tegen het medische dogma" dat het beste dieet zeer gevarieerd was en de maximale hoeveelheid rauwe groenten bevatte. In feite noemde hij die ideeën de 'fetisjen' van diëtisten. Na in 1918 met pensioen te zijn gegaan van uitstapjes naar de Arctische gebieden, schatte hij dat hij in totaal vijf jaar volledig van vlees en water had doorgebracht.

Stefansson vond zelfs dat hij de stelling verdedigde dat groenten niet nodig waren voor een gezond dieet. "Stefansson Braves the Wrath of Vegetarians" was slechts één kop die werd gepubliceerd tijdens een vlaag van media-aandacht in 1924. "De algemene veronderstelling is dat een vleesdieet zou leiden tot reuma, jicht en voortijdige ouderdom," merkte de anonieme schrijver op, die vond ook dat, hoewel de kille ontberingen van een leven in de Noordpool een all-meat dieet mogelijk zouden maken, het niet geschikt zou zijn voor iemand die in een gematigde of tropische zone leeft.

Dus in 1928 begonnen Stefansson en een andere ontdekkingsreiziger hun culinaire experiment. Toen ze in het Bellevue Hospital in New York waren, brachten de twee wekenlang onder constant toezicht door, terwijl artsen bloedonderzoeken deden en waarnamen voor tekenen van eetstoornissen. Na een korte controleperiode van een gevarieerd dieet, aten de twee mannen alleen vers vlees: de bezuinigingen omvatten biefstuk, rosbief, hersenen en tong, met kalfslever eenmaal per week om scheurbuik af te weren. Misschien is het onderzoek onvermijdelijk gefinancierd door het Institute of American Meat Packers.

Ondanks de verdachte financiering was de studie in New York het hoogtepunt van Stefansson's lange interesse in vlees en het noordpoolgebied. Jarenlang had hij het noordpoolgebied gepromoot als een potentieel vleesproducerend paradijs, dat in staat is grote rendieren en muskox-kuddes te onderhouden. Zijn standpunt over het leven buiten het land leidde ertoe dat andere ontdekkingsreizigers probeerden zijn zelfbeschikkingsthese te ontkrachten: verkenner Roald Amundsen vertelde de New York Times in 1921 dat hij zeven jaar voedsel mee zou nemen op het beroemde schip gestreepte plaid toen hij op zoek ging naar de Noordpool. Amundsen had een punt, omdat tijdens een expeditie georganiseerd door Stefansson, de meeste van zijn leden uitgehongerd tot de dood.

Terwijl artsen het dieet als gevaarlijk veroordeelden, was Stefansson uitdagend en schreef hij zijn toegenomen kracht en 'ambitie' toe aan zijn dieet met alle vlees. Kranten en tijdschriften in het hele land vertelden verhalen over zijn experiment, in tegenstelling tot de diëten met groente die de meeste artsen aanbaden. Al snel verliet Stefansson het ziekenhuis, verloor een paar pond, en zette zijn vleesetende onderneming voort vanuit zijn appartement in New York. Artsen die de twee mannen tijdens het onderzoek gedurende het hele jaar behandelden, meldden dat geen van beide de bloeddruk of nierproblemen had verhoogd, het verwachte resultaat van een vleesetend dieet. Het enige wat in hun dieet ontbrak, merkte Stefansson op, was genoeg calcium.

Een andere conclusie waar Stefansson aan kwam was dat het eiwit dat hij aan het eten was niet zo belangrijk was als het vet. Hij flirtte kort met "konijnhonger," een voorwaarde genoemd voor het feit dat het eten van alleen vlees zonder voldoende vet dodelijk kan blijken. De menselijke lever kan slechts zo veel eiwit zonder vet verwerken zonder de symptomen van eiwitvergiftiging in te stellen: misselijkheid, verspilling en de dood. Vet en veel ervan is essentieel voor het dieet met alleen vlees. Watervogels zijn echter vooral rijk aan vet. Recente studies wijzen erop dat genetica ook een rol speelt in de aanleg van Inuit voor vette, met vlees gevulde voeding, maar net als in Stefansson's tijd en vandaag blijven er vragen over de relatieve gezondheid van vetten.

Gelukkig voor Stefansson, vet paste bij hem. Later in het leven keerde hij opgewekt terug naar een dieet van vlees en vet, weggespoeld met Martis. Op etentjes at hij soms niets dan boter met een lepel. Hij stierf op 82-jarige leeftijd.

Ondanks zijn grootheid, dacht Stefansson niet dat het dieet voor alle vlees voor iedereen was. Het was duur, en hij wist dat er niet genoeg vlees in de wereld was om iedereen op zo'n manier te voeden. Maar hij stond er altijd op dat het een levensvatbaar en gezond dieet was.

Vandaag staat Stefansson meer bekend om zijn verkenningen, succesvol en anderszins. Maar sommige geleerden waarderen het dat hij een licht werpt op de levensvatbaarheid van lokale voedselwegen, die afgedaan waren als onbeschaafd en verbijsterend. "Stefansson was niet van plan om Arctische voedselpraktijken vast te leggen," schrijft Arctic food historicus Zona Spray Starks. "Toch was hij een van de eerste ontdekkingsreizigers die Arctische inheemse vrouwen kookkennis boden."

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.