Ja, 25 miljoen jaar - 100 keer langer dan de moderne mens op aarde.
Nee, wetenschappers hebben geen bewijs ontdekt dat een geavanceerd ras van buitenaardse wezens de prehistorische aarde als landbouwgrond gebruikte. Het team van onderzoekers van de James Cook University en de Ohio State University hebben bewijs gevonden dat termieten 25 miljoen jaar geleden een vorm van landbouw ontwikkelden, en deze ontwikkeling beïnvloedde termieten op vrijwel dezelfde manier waarop de ontwikkeling van de landbouw de mens miljoenen later beïnvloedde.
Het werk van de onderzoekers concentreert zich op de termieten subfamilie Macrotermitinae, die een agrarische en symbiotische relatie met schimmels heeft ontwikkeld. De termieten groeien en cultiveren de schimmel in hun nest, en gebruiken het om plantaardig materiaal om te zetten in een meer verteerbare voedingsbron. Tegenwoordig spelen deze schimmelgroeiende termieten een grote rol in de semi-aride savannecosystemen van Afrika en Azië; Naar schatting wordt meer dan 90 procent van het droge hout in deze gebieden opgewerkt door schimmelgroeiende termieten.
Maar hoewel moleculair bewijs suggereert Macrotermitinae landbouw ontwikkeld rond 31 miljoen jaar geleden, is er heel weinig fossiel bewijs gevonden om de claim te onderbouwen. Dit gebrek aan ondersteunend bewijsmateriaal, gekoppeld aan het evolutionaire en ecologische belang van de relatie tussen termieten en schimmels, motiveerde het onderzoeksteam om bevestiging te zoeken in het fossielenbestand.
Het team ontdekte gefossiliseerde termietennesten in het Rukwa Rift Basin in het zuidwesten van Tanzania, een deel van het Oost-Afrikaanse spiersysteem. Het gebied waar de fossielen zich bevonden, "bewaart een bijzonder belangrijk en zeldzaam venster in het late Paleogeen van continentaal subequoriaal Afrika", aldus de onderzoekers; vroeger werd daar het vroegste verslag van apen uit de Oude Wereld en apen, samen met vele andere paleogeenfauna, ontdekt. De goed gedateerde sporenfossielen die door de onderzoekers zijn ontdekt, vertegenwoordigen twee termietenkolonies met zes tot zeven schimmelkamers en drie intact gebleven schimmeltuinen, wat bevestigt dat termietenlandbouw 25 tot 30 miljoen jaar geleden heeft ontwikkeld.
Foto's van exemplaren in situ verschillende morfologieën en stadia van verwering weergeven. (Afbeelding: Roberts, et al. / CC BY-4.0)
Op basis van deze bevindingen suggereren de onderzoekers dat de agrarische activiteiten van de termieten hen mogelijk hebben gemaakt om zich over Afrika uit te breiden, mogelijk naast - en misschien wel bijdragen aan - de uitbreiding van de savanne over dezelfde periode. In een persbericht van de National Science Foundation, dat mee de studie financierde, stelde coauteur Duur Aanen dat dit patroon van landbouw dat een soort toestaat uit te breiden naar nieuwe habitats, gemakkelijk te zien is in de meer bekende ontwikkeling van de menselijke landbouw. Evenzo wijzigen landbouwpraktijken ook de omgeving zelf, zoals coauteur Nancy Stevens uitlegde: "De oorsprong van dit gedrag had waarschijnlijk een diepgaand effect op de manier waarop voedingsstoffen zich in het landschap concentreerden en de evolutie van de biota van Afrika beïnvloedde."
Uiteindelijk hopen de onderzoekers dat hun studie en bevindingen aantonen dat het nodig is observaties uit het fossielenarchief te integreren met benaderingen uit de vergelijkende biologie, waardoor we de veranderingen in het milieu in het verre verleden van de aarde beter kunnen begrijpen..