Op een typische zomerdag in Sydney is Alesandro Ljubicic multitasking om de spreekwoordelijke shit gedaan te krijgen. Hij is een moderne kunstenaar en een zakenman die ons verzekert dat hij nog lang niet in de buurt van een oor snijdt.
"Ik gebruik waarschijnlijk twaalf liter verf in elk schilderij. De dampen zijn behoorlijk zwaar, maar ik werk 's avonds waar het studiovenster open is. Monika loopt niet naar binnen. Periode. Het is mijn mannenhol, "lacht hij.
Het schilderen van opvallende kunstwerken die positieve emoties oproepen is het ambacht van Ljubicic en 'Monika' is Monika Radulovic - zijn verloofde, die toevallig ook de voormalige Miss Universe van Australië is.
We zijn onlangs met hem gaan praten over alle dingen die mannen willen weten: hoe hij een potentiële carrière in pro basketbal achterliet om een professionele schilder te worden, hoe hij van een creatieve uitlaatklep een winstgevende onderneming maakte en nog belangrijker, de geheime datingbewegingen hij trok om de aandacht te trekken van een toekomstige Miss Universe.
Dit is een kunstacademie, maar niet zoals je het kent.
"Het verschil tussen een succesvolle artiest en een andere is simpelweg de belichting."
Blader door recente sociale pagina's en je zou een in smoking geklede Ljubicic tegenkomen in merkspecificaties die stralend zijn naast zijn even stralende partner in crime. Bekijk introducties, modeshows, de races en het vreemde hondenhuwelijk, noem maar op en het paar is waarschijnlijk bij elkaar opgetrokken.
Het onderscheiden van de realiteit van vandaag uit een minder glamoureus verleden is voor Ljubicic echter nooit een gespreksonderwerp geweest.
Zoals de meeste migrantengezinnen die in de afgelopen decennia in Australië aankwamen, vluchtten Ljubicic en zijn familie in het begin van de jaren 90 naar een door oorlog verscheurd Bosnië op zoek naar redding.
"Eerlijk gezegd hadden we toen, toen we daar woonden, alles", herinnert hij zich.
In Bosnië had zijn familie over de generaties genoeg welvaart verzameld om "comfortabel" te worden. Zodra de oorlog plaatsvond, ontwortelde het gezin en liet het de meeste van die troost achter en nam hun enige zoon mee naar Australië in 1993. Dit was hun nieuwe thuis; een plek waar ze de taal niet konden spreken en een leven opnieuw opbouwden, beginnend vanaf nul.
Gelukkig had een jonge Ljubicic gelukkig niet veel nodig om zijn talenten te realiseren. Het was graad twee en hij had een van zijn eerste schilderijen ooit voltooid. De havenbrug compleet met water en een aangrenzend operagebouw. Zijn leraar was zo onder de indruk dat ze hem naar het kantoor van de directeur stuurde om een sticker op te halen. Dat was de enige keer dat hij het kantoor van de directeur op een goede manier bezocht.
"Op de basisschool nam ik Power Rangers te serieus. Op een bepaald moment werd ik verbannen uit excursies om te veel gevechten te maken, "zegt hij.
Niettemin hielp de populaire kids-show waarschijnlijk bij het begrijpen van primaire kleuren een beetje meer en tegen de tijd dat hij op de middelbare school zat, was een kalmere en meer gedisciplineerde Alessandro Ljubicic tot wasdom gekomen. Dit was een jonge man die vastbesloten was om een toekomstige basketbalster te worden met NBA-dromen.
Ljubicic begon de sport serieus te nemen en droeg dezelfde trainingsmentaliteit in zijn studie. Hij was altijd twee weken voor op schema, zodat hij voldoende tijd had om de training te balanceren met voorbijgaande cijfers, terwijl zijn vader als banketbakker werkte en zijn moeder in een fabriek werkte.
"Als enig kind heb ik geluk omdat mijn ouders hun uiterste best hebben gedaan om ervoor te zorgen dat ik het beste had, zodat ik de negatieve kant van de dingen niet zou zien", zegt hij..
"Toen ik werd toegelaten om naar de Sydney Academy of Sport te gaan voor basketbal, hadden we niet het geld om mij te sturen, dus vader zou een van zijn gewaardeerde toetsenborden verkopen om mijn kosten te betalen. Het gebeurde niet één keer, het gebeurde meerdere keren. "
"Na het te hebben verkocht, zou hij sparen om een nieuwe te kopen en als ik ergens anders heen moest gaan voor basketbal, zou hij het opnieuw verkopen. Zo was het. "
Zijn veelbelovende stint in basketbal zou echter abrupt tot stilstand komen nadat een blessure hem zes maanden van de baan had gehouden. Een van zijn leraren in die tijd zou hem vertellen dat dit een verkapte zegen was.
"Laurie Dagwell. Ik ken alleen haar voornaam omdat we nu Instagram-vrienden zijn - toen zei ze: 'Je zult geen sportman worden, je zult een artiest worden.' En ik dacht 'Fuck, wat zou je weten?' "
Meer dan hij zich ooit zou kunnen voorstellen leek het. Tijdens zijn blessureperiode begon Ljubicic zijn creativiteit serieuzer te nemen.
"Ik herinner me dat ik tijdens schoolvakanties evaluaties deed in jaar 12, waar ik om 9.00 uur 's ochtends met schilderen begon en niets at totdat ik om 20.00 uur stopte."
"Je beseft het niet, omdat je er gewoon zo in ondergedompeld bent," zegt hij.
"Het is een van die zelfvervullende dingen die geld niet kan kopen."
Dingen maken met zijn handen werd al snel een obsessie, dus toen het tijd werd om het pad naar zijn toekomst te leggen, was de keuze gemakkelijk - kunst.
"Mijn ouders zeiden: doe waar je van houdt. Ik keek niet naar de toekomst in termen van hoe ik geld ging verdienen of hoe ik het gezin zou gaan ondersteunen. Het was meer wat ik graag deed en dingen vielen op hun plek. "
'Ze hebben altijd gezegd dat als je gaat falen, je net zo goed kunt falen om iets te doen waar je van houdt in plaats van iets te doen waar je een hekel aan hebt. Maar nogmaals, hoe kun je falen om iets te doen waar je van houdt? "
Ljubicic faalde niet. In feite werd hij al snel toegelaten tot de National Art School, een stap die zijn ouders steunden terwijl ze anderen minachtten.
Ze zeiden vaak tegen hen: "Wat doe je in vredesnaam met je kind? Sta hem toe om naar de National Art School te gaan. Wat gaat hij in vredesnaam doen? '
In tegenstelling tot andere ouders die hun kinderen hadden gestuurd om rechten of zaken te studeren aan de universiteit, wisten de ouders van Ljubicic dat hij het ongeacht zou maken. Ze zagen die ijzige vastberadenheid al vroeg tijdens zijn basketbaldagen en wisten dat het goed ging, wat hij ook in het leven koos.
Het bijwonen van de National Art School biedt je niet veel gratis maaltijden als een 21-jarige student die in het zuidwesten van Sydney woont. Gelukkig wist een jonge Ljubicic zich druk te maken en vond hij snel een manier om zijn eigen kunstwinkel te openen in een tijd dat de meeste kerels nog steeds knoppen op een Playstation in beslag namen.
"Dus wat er gebeurde, was dat ik een studiebeurs ontving. Het was $ 3.000 contant. Ik dacht dat ik de rijkste man ter wereld was en ik ging lunchen om extra rundvlees en zo te krijgen ", lacht hij..
Toen besefte hij dat hij zijn kunstvoorraden sneller aan het verbranden was dan dat hij deze studiecheques ontving. De wijze woorden van de woorden van zijn ouders weerklonken: Als je succes met iets wilt, moet je de beste gebruiken.
Ljubicic begon elk weekend met winkelen in de detailhandel en met vakantie voor geld dat zou betalen voor zijn kunstmateriaal. Het was nog steeds niet genoeg om zijn uitgaven te dekken, dus hij kwam met een nog groter plan.
Binnen een paar dagen had hij een website, een PayPal-rekening en een 'kunstwinkel' die bedrieglijk groter was in naam dan wat het was..
De Sydney Art Store werd geboren - een één meter brede stand in de slaapkamer van Ljubicic in Bankstown, waar $ 3.000 aan gekleurde verf werd ingekocht bij de leverancier die hij aanvankelijk gebruikte. Dit was het begin van zijn kunstimperium.
Terwijl het woord zich snel verspreidde naar medestudenten op de school, kreeg Ljubicic al snel toestemming van leraren om zijn kunstbenodigdheden elke woensdag in zijn eigen geïmproviseerde stallingruimte te verkopen..
"We zouden de tafel eruit halen en ik werd de nieuwe leverancier voor de school. We hebben iedereen onderboden omdat ik geen overhead had. '
"Ik weet zeker dat als ik dode vogels en wegversperringen schilderde, mijn schilderijen niet zo goed zouden verkopen."
Kunst in de praktijk kan in de beste tijden een ingewikkelde industrie zijn. Het bereiken van de status van een professionele kunstenaar gaat vaak gepaard met jarenlange ervaring met het ontdekken van de eigen stijl voordat je aan de harde verkoop begint. Ljubicic wist dit eerder dan de meesten dus speelde hij met het idee om een echte kunstwinkel te openen om zijn dure passie voor schilderen te financieren.
Binnen een week en zonder aarzeling van zijn ouders, was het ouderlijk huis op de markt, klaar om helemaal in de volgende grote droom van hun zoon te gaan. Financieel was het een van hun grootste risico's en een dat voor buitenstaanders weinig zin had.
'Mam zei:' Laten we het gewoon doen en het proberen. Als het niet werkt, beginnen we opnieuw. '"
Tien jaar later wordt zijn bedrijf nu erkend als een van de grootste in Australië met een speciale winkel in Sydney, waar zijn studio (zie: man cave) bovenop zit.
Gezien zijn schaamteloze benadering van zaken die consequent in zijn voordeel heeft gewerkt (sommige van zijn schilderijen kunnen vandaag voor $ 24.000 worden verkocht), moesten we Ljubicic om zijn beste advies vragen om van kunst een winstgevende baan te maken.
"Elke kunstenaar is een soort van zakenman. Elke kunstenaar heeft een ABN. Ze zijn een wandelend bedrijf. Het verschil tussen een succesvolle artiest en een andere is simpelweg de belichting, "zegt hij.
"Ik zeg altijd, je kunt geen geheim verkopen. Ze moeten op een slimme manier werken omdat ze een luxe product verkopen. Niemand behoefte aan een schilderij op hun muur. Het is geen voedsel of water. "
"Je moet iets moois maken en je moet het daar weg krijgen. Het is nu veel gemakkelijker met Instagram, maar wees comfortabel in wat je hebt geschilderd. Het hoort te representeren wie je bent. '
Het eigen werk van Ljubicic is daar een goed voorbeeld van. Dikwijls ingezeept in dikke lagen dure olieverf heeft zijn kunst de aandacht getrokken om zich vooral te richten op kleuren die mensen aanspreken. Alle 25.000 van hen volgden op zijn Instagram.
Deze kleuren zijn gemanifesteerd in grote bloemstukken die vandaag de signatuur van zijn werk zijn of zoals hij het graag zegt: "een universeel onderwerp dat voor iedereen spreekt".
"Ik weet zeker dat als ik dode vogels en wegversperringen schilderde, mijn schilderijen niet zo goed zouden verkopen."
"Monika wist dat ik schilder was, maar veel van haar vrienden reageerden met 'Oh ja? Mijn vader is ook schilder - schilderde ons hele huis onlangs. '"
Ljubicic is meer dan alleen een half fatsoenlijke schilder die weet hoe hij zijn materiaal op de markt moet brengen. Verder wordt hij gezien als de gelukkige die verloofd is met Miss Universe Australia.
Maar zoals je waarschijnlijk nu wel realiseert, is Ljubicic niet het soort kerel dat op geluk moet vertrouwen. Hoe betoverde hij zich in het hart van het bruisende model?
"Het opraapgeheim is ... er is geen geheim," lacht hij.
"Het is weten wat je wilt, niet sleaken en echt zijn."
"Ze was een vriend van een wederzijdse vriend. Ik zag een foto van haar op de achtergrond van een Facebook-foto en nam contact op met de vriend om te vragen wie het meisje op de achtergrond was. Hij zei: "Oh, dat is Monika. Ik zal je introduceren volgende keer dat we uitgaan. '"
De introductie is nooit gebeurd, dus zoals de meeste obstakels in het leven nam Ljubicic het heft in eigen handen.
"Ik dacht: ik wacht niet op deze persoon om me uit te nodigen, ik ga mezelf uitnodigen" ".
Hij voegde haar toe op Facebook, zei hallo en stelde zichzelf voor als een wederzijdse vriend en liet het daarbij. Banter vloeide een paar dagen voordat Ljubicic haar vroeg op een filmdatum waarin ze gracieus weigerde omdat ze "erg druk" was. Ze gooide hem echter een reddingsboei in de vorm van een verjaardagsbijeenkomst met haar vriendinnen. Dit was de code voor 'in de gevarenzone'.
"Hier is een tip. Als je een meisje ziet dat je leuk vindt en bereid bent om moeite te doen, en ze wil je ontmoeten tussen al haar vrienden, ga dan alleen - neem je vrienden niet mee. "
"Ik ging alleen en als je alleen staat in een situatie met zestien meisjes die je omringen, zit je al in de goede boeken van sociaal verschijnen", zegt hij..
Zijn kunstenaar-schilder-lijn kwam echter niet helemaal overeen met enkele feestgangers.
"Monika wist dat ik schilder was, maar veel van haar vrienden reageerden met 'Oh ja? Mijn vader is ook schilder - schilderde ons hele huis onlangs "," lacht hij.
Sindsdien is het paar vijf jaar samen geweest, inclusief degenen waar ze deelnam aan de 2015 Miss Universe-verkiezing. De man lijkt zeker het een en ander te weten over het houden van vrouwen gelukkig en hij schrijft dit toe aan alleen maar ergens om te lachen.
"We lachen altijd om belachelijke dingen. Gisteren gingen we naar een honden- en kattenbruiloft en we waren aan het lachen, we vroegen ons af hoe we hier in godsnaam terecht zijn gekomen. Als je van je eigen huid komt, kun je alles doen. "
Terwijl Ljubicic op zijn met verf overdekte stoel in zijn studio bovenop een drukke verfwinkel beneden staat, kan het een beetje moeilijk zijn om te ontcijferen waar de finish is. Het deel waarin een worstelende kunstenaar eindelijk kan zeggen dat hij het heeft gered.
Voor Ljubicic is die kleine indicator overduidelijk. Op de verjaardag van zijn vader kocht hij een Nord Stage 2-toetsenbord ter waarde van $ 5.000. Hij hoeft deze niet te verkopen.
Alesandro Ljubicic-fotografie door Mark Jezercic. Styling van Kylie Monteleone.