De kunst van het tatoeëren dateert duizenden jaren en overspant de hele wereld. Oorspronkelijk hadden ze spirituele macht onder de bevolking van de Stille Zuidzee, Europese zeilers coachtten de praktijk en begonnen zichzelf te bedekken met beelden die hen dierbaar waren.
Veel vintage tatoeages verbeelden nautische thema's en het leven van de zeeman.
Terwijl tatoeages overal ter wereld werden afgekondigd tijdens de periode van Europese kolonisatie, werd ons idee van vintage tatoeages in de Verenigde Staten door slechts één man gedefinieerd. Norman Keith Collins, later bekend als Sailor Jerry, werd geboren in Reno, Nevada in 1911.
Als sluwe jeugd stapte hij op goederentreinen en reisde hij door heel Noord-Amerika, uiteindelijk leerde hij over de kunst van stick-and-poke tatoeëren van een Alaska-man die bekend staat als Big Mike. Later ontmoette hij Tatts Thomas in Chicago, die hem introduceerde bij zijn nieuwste uitvinding, de tattoo-machine.
Op 19-jarige leeftijd meldde hij zich aan bij de marine en zeilde de Stille Oceaan, waar hij de ingewikkelde tatoeages van Polynesiërs tegenkwam. Later vestigde hij zich op Hawaï, waar hij naast een schip met drie masters en het bespelen van de saxofoon, ook winkelde als tatoeëerder..
Toen steeds meer Amerikaanse servicemensen stopten voor wat originele Sailor Jerry-inkt, begonnen mensen op het vasteland zijn unieke en levendige beelden te zien. Naast het geven van zijn eigen stijl die voornamelijk bestond uit zachte vervaging en looping, cartoonachtige lijnen, ontwikkelde hij ook zijn eigen pigmenten, waardoor de body art levendiger werd dan ooit tevoren.
Klassieke Sailor Jerry-tatoeages zijn pin-up girls, flessen drank, de 'Aloha' aap en traditionele Hawaiiaanse thema's.
Vintage tatoeages kunnen een enorme hoeveelheid symbolische betekenis aannemen, maar ze zijn allemaal een eerbetoon aan de rijke geschiedenis van het tatoeëren.
