Weinig gebruik van symboliek is zo oud als memento mori, en er zijn nog veel andere die zo rijkelijk zijn geworteld in zoveel culturen en tradities. Een aandenken, of "herinnering" van de dood, het memento mori wordt al duizenden jaren gebruikt als een reflectie op de deugden van introspectie en nederigheid.
Die betekenis gaat terug tot in het oude Rome, toen een gewone man achter een triomfantelijke generaal op zijn overwinningsparade zou volgen en hem fluisterde dat hij tenslotte slechts een sterfelijke man was.
Het gebruik ervan werd herrezen als een kunstvorm tijdens de middeleeuwse periode van Europa, waar het een rol speelde in kunst en literatuur, en het was een populair element onder ridders in het tentoonstellen van hun deugden van loyaliteit en nederigheid van Luik..
Tegenwoordig is het memento mori een populair thema in tatoeages voor mannen, maar het behoudt nog steeds veel van zijn gevestigde betekenis. Hoewel het gebruik kan maken van symbolen als een lijkwade, een schedel of een Magere Hein, is het geen morbide of macabere symbool. In plaats daarvan dient het als een herinnering aan onze gedeelde bestemming: we zijn allemaal sterfelijke mannen, gedoemd om te sterven, en moeten bezig zijn met de verbetering van onszelf en de verbetering van ons karakter terwijl we nog leven.
