Veel strandgangers zien de pelikanen die langs de kade kudden als gewoon een andere vogel van de zee. Mensen die pelican-tatoeages dragen, weten echter dat deze vogels een diepe spirituele betekenis hebben.
In het oude Egypte werd de pelikaan geassocieerd met de dood en het hiernamaals.
De vogel werd ook vereerd door de Moche-bevolking van Peru en de Murri van Australië. In India staat in een mythe dat een pelikaan zijn kinderen ooit heeft gedood en zich zo schuldig heeft gevoeld dat hij zijn borst opende en ze met zijn eigen bloed deed herleven.
In het middeleeuwse Europa beschouwden christenen de pelikaan als een ultiem wezen van matriarchaat en moederschap. Ze geloofden (ten onrechte) dat de pelikaanmoeder bij voedselschaarste zichzelf zou verwonden en haar kuikens zou toestaan om haar bloed te drinken. Geleerden en geestelijken brachten het offer van de pelikaan in overeenstemming met dat van Jezus, en een tijdlang nam het zelfs de afbeelding van het lam en de vlag in gebruik. Koningin Elizabeth adopteerde de pelikaan als haar symbool en identificeerde zichzelf als de moeder van Engeland.
Dat de pelikaan zoveel verschillende waarden naar zoveel verschillende culturen over de hele wereld heeft vertegenwoordigd, is een bewijs van zijn mythische status. Wat die prachtige grote snavelvogel ook voor u betekent, uw pelgrimstatoeage zal uw geloof versterken.
