De aurora is meestal niet zichtbaar in Wyoming, zoals de naam al doet vermoeden, de lichten zijn beter zichtbaar naarmate je verder naar het noorden reist. Landen die aan de grens van Canada zijn, hebben een betere kans op een lichtshow dan anderen en prime spots omvatten Alaska, Noorwegen, Canada en andere plaatsen met hoge geografische breedtes in de herfst en de lente. Maar in 1989 maakte een enorme zonnevlam de lichten zichtbaar, zelfs in tropische gebieden zoals Cuba en Hawaï. Salat was verslaafd; hij moest het opnieuw zien.
Gelukkig had Salat, een geoloog, net een baan gevonden in Alaska en een paar maanden na zijn inaugurele waarneming reed hij met zijn vrachtwagen over de Alaska Highway om een obsessie te ondergaan die de rest van zijn leven heeft geduurd.
In zo eenvoudig mogelijke bewoordingen gesteld, is de aurora het resultaat van geladen deeltjes uit de zon die botsen met atomen en moleculen in de bovenste atmosfeer van de aarde. Wanneer de deeltjes en atomen elkaar ontmoeten, stralen ze licht uit en de dramatische, kleurrijke aurora golft over de donkere hemel. Er zijn twee aororale ovalen rond de magnetische polen in het zuiden en het noorden. In het zuiden heten ze (natuurlijk) de Southern Lights of de Aurora Australis en zijn ze te zien op plaatsen zoals Antarctica, Nieuw-Zeeland en Australië. Omdat het noorderlicht zichtbaar is over meer bevolkte gebieden, zijn ze de meest bekende van het paar. De lichten zijn vaak levendig groen, maar ook gloeiend roze, paars, blauw en (zoals Salat zag) rood.
Paarse Aurora gezien vanuit Alaska. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
De lichten zijn op een primaire manier boeiend - ze verbinden diegenen die ernaar kijken naar de randen van de ruimte. Een glimp van ze opvangen is een veelvoorkomend item geworden op vele bucketlists en de toeristenindustrie heeft deze aandrang graag afgedwongen. U kunt op de Aurora Express stappen, die wordt geëxploiteerd door de Alaska Railroad. In Tromso, Noorwegen, worden toeristen naar ideale kijkplaatsen gebracht en voorzien van warme slofjes, warme chocolademelk en soms rendiervlees. Er is een fotografiefestival in Tasmanië en in IJsland kun je aurorajacht combineren met een duik in geothermische baden. Je kunt zelfs een hondenslee naar de lichten brengen.
Maar Salat behoort tot een meer verfijnde groep. Hij noemt zichzelf een aurora-jager en heeft zijn leven gewijd aan het achtervolgen van de lichten. Na een eerste periode in Alaska haalde hij zijn kantoorbestaan van zijn schouders en reisde hij rond in Australië en Nieuw-Zeeland, waar hij zijn haar lang opgroeide en avonturen beleefde (het spotten van de zuidelijke lichten was niet een van hen, maar niet vanwege een gebrek aan proberen.) Daarna keerde hij voorgoed terug naar Alaska - en het Noorderlicht - in 1997. Salat maakt zijn brood door de lichten te fotograferen en de afbeeldingen online en op ambachtelijke markten te verkopen en documenteert zijn reizen op AuroraHunter.com.
Todd Salat op de top van Murphy Dome net buiten Fairbanks, Alaska. Hij zegt dat de kunst om met succes aurora te jagen, is om je warm te kleden en de hele nacht wakker te blijven, voor zoveel nachten als nodig is. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
De aurora is "sneaky", zegt Salat. Zelfs voor wetenschappers is het moeilijk om te voorspellen wanneer de aurora zichtbaar zal zijn. Het hangt allemaal af van zeer specifieke atmosferische omstandigheden en heldere, donkere luchten. Geluk en tijd zijn aan de kant van Salat, en hij gebruikt ook online hulpmiddelen, zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration-site, om omstandigheden bij te houden die hem in het voordeel kunnen storten. Van augustus tot en met april gaan fotografen meestal op reis (van mei tot juli zijn ze te licht voor goede kijkomstandigheden) en hij reikt vrij ver van zijn thuisbasis in Anchorage, soms 800 km afleggend naar Prudhoe Bay in zijn camper. Salat's vrouw vergezelt hem op sommige reizen, maar vaak is hij alleen en zij noemen deze excursies zijn "Lone Wolf Aurora Hunts".
Wanneer Salat de aurora ziet, gaat hij in een "zone" terwijl de gordijnen van het licht door de lucht glijden, stuiptrekkend in schokkend heldere salvo's.
"Stel je voor dat een zonnewind een kilometer per uur door de ruimte raast", zegt hij. "En dan komt het in het magnetisch veld van de aarde als een kleine baby's bladerdeeg, maar die energie stroomt langs de magnetische veldlijnen, komt in botsing met zuurstof en blabla! -Fotonen van groene lichten, en daar zien we hen ronddraaien als turbulentie in een rivier. "
Recht omhoog kijkend vanuit Anchorage, creëren de aurora's het adembenemende patroon dat bekend staat als het "corona-effect" op 23 augustus 2015 om 12:40 uur. (Foto: Todd Salat / AuroraHunter.com)
In de loop van de jaren heeft Salat gezegd dat hij de tussenliggende punten in de aurora-jacht heeft zien groeien - soms zal hij opdagen op een plek waar meer dan tien fotografen zijn opgezet. En meer nog, mensen vragen hem of hij ze zal begeleiden tijdens een rondleiding door het licht (wat geen service is die hij aanbiedt).
De lichten zijn mooi, maar ze zijn ook een natuurkracht. Die gebeurtenis in 1989 die Salat en andere luchtgolders verblindde? Het was het begin van een zonnestorm die de aarde puilde. Radiocommunicatie werd onderbroken, satellieten tuimelden uit de hand en het elektriciteitsnet van Quebec knipperde weg, waardoor miljoenen mensen ongeveer 12 uur in het donker lagen.
Met dat in gedachten hebben wetenschappers plezierzoekers samengevoegd in het opsporen van deze hemelse gebeurtenissen. Elizabeth MacDonald is een ruimtefysicus die bij NASA werkt en maakt deel uit van Aurorasausus.com, een project dat probeert de kracht van aurora-jagers te benutten om de lichten beter te voorspellen, wat wetenschappers ook zal helpen dergelijke (zeer zeldzame) stormen beter te begrijpen.
MacDonald kreeg voor het eerst het idee voor crowdsourcing aurora waarnemingen in 2011, toen een bijzonder fantastische rode aurora zichtbaar was tot aan Alabama. Ze was toentertijd een Twitter-beginner, maar wist dat mensen op sociale media over de aurora spraken, dus ze meldde zich aan en ontdekte een cascade van real-time rapporten die binnenstroomden. Er ging een lichtje: wat als al die mensen verslag deden van hun waarnemingen naar één plek?
De Aurora Australis vanuit de ruimte gezien. (Foto: NASA / Public Domain)
Een reis naar Aurorasaurus.com zal de mascotte van het project onthullen - een vriendelijke rode dinosaurus met groene strepen die een heel aurora-achtig licht uitstralen - en een kaart, het belangrijkste hulpmiddel van het project. De kaart trekt door de gebruiker ingediende rapporten en tweets in om te proberen te onderscheiden waar de aurora in real time opduikt. Gebruikers worden aangemoedigd om tweets te verifiëren - om die te achterhalen die eigenlijk over de aurora gaan in plaats van bijvoorbeeld Aurora, Illinois. Door deze inspanningen wil Aurorasaurus iets bieden dat ongrijpbaar is geweest - een aurora-alarm. Zodra voldoende rapporten zijn verzameld, stuurt Aurorasaurus (die kan worden gedownload als een iPhone- of Android-app) berichten naar mensen in dat gebied. De hoop is om gebruikers enige doorlooptijd te bieden, zelfs al duurt het maar een uur. Het project, dat wordt ondersteund door de National Science Foundation en bemand met wetenschappers, opvoeders en vrijwilligers, heeft meer dan 2.000 geregistreerde gebruikers, waaronder een kerngroep van aurora-jagers.
Het project is op een bijzonder gunstige tijd aangekomen - de aurora-zichtbaarheid is gedurende een cyclus van 11 jaar, en die cyclus heeft momenteel een piek. De activiteit van de zon en andere omstandigheden stemmen op elkaar af om de lichten beter zichtbaar te maken op lagere breedtegraden. Een paar grote evenementen hebben dit jaar het poollicht over de nachtelijke hemel bespat, zo ver zuidelijk als Virginia en North Carolina.
Noorderlicht gezien vanuit Finland. (Foto: Joni Räsänen / flickr)
MacDonald heeft zelf de lichten uit Alaska gezien (waar ze werkte aan een raket die het noorderlicht bewaakte) en uit New Hampshire en Canada.
"Eigenlijk zie je ze, het is gewoon geweldig," zegt MacDonald. "Ze glinsteren, ze bewegen, je kaak daalt en je staart gewoon naar de lucht en denkt:" Oh, mijn God. "
Onlangs maakte ze een reis naar Yellowknife, Canada - een bijzonder goede plek om de lichten te zien - waar ze een hardcore jager op reis vergezelde, het soort deskundige jager wiens arsenaal uitrusting een statief, camera, warme laarzen en een mok bevat van de koffie van Tim Horton. Het werk van aurora jagers gaat hand in hand met MacDonald's wetenschappelijke bezigheden.
"Je moet weten wanneer je uit de truck komt en weet wanneer het actief zal worden", zegt MacDonald. "Dat is iets dat mensen die expert-aurora-kijkers zijn, heel wat beter kennen dan de wetenschappers die voor hun computerscherm zitten en gegevens bekijken die uit satellieten komen."
Voor Salat kan aurora jagen extatisch zijn.
"Als ik aan het fotograferen ben, noem ik het soms 'The Dance'- ik heb een statief in elke hand en ik draai rond en gooi mijn jas eraf. Ook al is het twintig jaar geleden, ik ben aan het zweten, "zegt hij. "Het is zo opwindend om de foto's te maken."