Er is nog steeds zoveel dat we niet weten over ons universum. Waarom zijn zwarte gaten zo angstaanjagend? Kunnen we op Mars leven? En nog belangrijker, zijn we alleen in het universum? Nou, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Nature, we misschien toch niet.
Een ster ongeveer 40 lichtjaren van de aarde, bekend als TRAPPIST-1 of een 'ultracoole dwerg' vanwege zijn lage temperaturen, wordt omringd door 3 planeten die mogelijk de meest gematigde en aardachtige zijn die ooit buiten ons eigen zonnestelsel zijn ontdekt.
Het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology, de Universiteit van Luik in België en elders, omvatte uitgebreide observaties van sterren met een telescoop van 60 centimeter om exoplaneten te vinden. Als het zich bevond, gaf TRAPPIST-1 het bestaan aan van ten minste 3 planeten, allemaal met betrekking tot de diameter van de aarde en allemaal in een baan op een afstand waar water (het ingrediënt voor het leven) in vloeibare vorm zou kunnen bestaan.
Er zijn echter een paar haperingen. Twee van de drie planeten voltooien één enkele baan om de 1,5 en 2,4 dag, wat veel sneller is dan de baan om de 365 dagen. Hierdoor zijn de planeten dichter bij TRAPPIST-1 dan bij de zon. Terwijl we vlam zouden vatten, zo dicht bij de zon, zijn deze planeten comfortabel dichtbij, omdat TRAPPIST-1 niet zo heet is.
Voordat we allemaal opgewonden raken over nieuwe ruimteavonturen, of misschien het bestaan van aliens, zullen ruimtevaartuigen niet snel TRAPPIST-1 bezoeken. Hoewel de planeet maar 40 lichtjaren verwijderd is van de aarde, is deze nog steeds ver buiten het bereik van onze sondes.
De ontdekking van TRAPPIST-1 betekent echter dat telescopen over de hele wereld heel gedetailleerd andere planeten kunnen bestuderen en op zoek kunnen gaan naar biosignaturen van methaan, zuurstof, CO2 en meer, en kunnen zien of ze ooit menselijk leven kunnen dragen.
[via TIME]
VERWANT: 39 Fantastische foto's van de aarde vanuit het internationale ruimtestation