De hel op aarde laat geen vuur vallen. Het regent zeewater. De Volvo Ocean Race is het ultieme uithoudingsevenement, de laatste grens, de Everest of sailing waar teams worden overgeleverd aan de genade van de meest meedogenloze oceanen die de woede van Moeder Natuur kan opwekken.
Als je je ooit hebt afgevraagd hoe het is om deel te nemen aan een van 's werelds meest dodelijke zeevaartraces, dan is dit je enige reis naar 250 dagen in de blauwe hel.
Wat voor ons ligt
De driejaarlijkse rond-de-wereld jachtrace begon in 1973 en wordt beschouwd als een van de 'Big Three'-evenementen in de sport, samen met de Olympische Spelen en de America's Cup. De huidige ronde begon in de Middellandse Zee in de Spaanse stad Alicante, op 4 oktober vorig jaar, en over de volgende negen maanden zal overspannen 11 havens en 38.739 nautische mijl, eindigend in juni in het huis van Volvo, Gottenburg Zweden.
Die 11 havens bevinden zich in 11 verschillende verbluffende landen, beginnend in Europa en verspreid over Afrika, Azië, Australazië en Noord- en Zuid-Amerika om er een echt wereldwijde omweg van te maken. De zeven teams zijn samengesteld uit meer dan 19 nationaliteiten: China, VK, Frankrijk, de VS, Spanje, Australië, België, Denemarken, Ierland, Italië, Litouwen, Nederland, Nieuw-Zeeland, Zweden, Zwitserland, Verenigde Arabische Emiraten, Argentinië, Brazilië en Antigua.
Klinkt als leuk in de zon, toch? Fout. Het zijn niet alleen gammele scenische cruises. De Volvo Ocean Race is waar de beste ter wereld komt om hun vaardigheden te testen en hun geest dagelijks te laten decimeren voordat ze zich gehavend en gekneusd naar de finish trekken - en dat is alleen als uw jacht zijn reis overleeft.
Dit is een race. De bemanningen zeilen, wekenlang achter elkaar.
Onder de wereldwijde bemanning bevinden zich olympiërs, wereldkampioenen en Volvo Ocean Race-veteranen naast zeilende rookies en een verslaggever aan boord van elke boot - dappere journalisten en fotografen die hun zeebenen op tijd klaar hebben gekregen voor de start van de race.
Dus wat is er, afgezien van het slaan op het 30 meter lange jacht zelf, een aantrekkelijkheid voor de landfan die ervoor kiest om droog te blijven? De samensmelting van ondoordringbare menselijke intuïtie en geavanceerde technologie om de geruite vlag natuurlijk te zien. Dit steeds evoluerende element houdt de race-uitstraling nieuw door de wonderen van nautische engineering en hightech-communicatie te combineren met de onbuigzame geest om te winnen.
We hebben het over koolstofvezelconstructie, geavanceerd ontwerp en reporters aan boord die de kleinigheden van elke dag documenteren. Inclusief de luxe van een warme soep na een stint van vier uur op het dek tegen de bottende golven en liters zeewater in het gezicht als een brandslang.
Zoals elke grote sport, zijn er ook camera's op het dek gemonteerd die continu spannende beelden voor het publiek dag en nacht streamen. Degenen die voldoende enthousiast zijn, kunnen op de hoogte blijven van het bijhouden van koersgegevens via sociale media of een app voor het volgen van races.
Maar ondanks de hoogtechnologische verbindingen die de zeven boten en hun bemanning hebben met het hoofdkwartier van de race in Spanje, kan de realiteit afschrikwekkend zijn en vaak hartverscheurend. De zes teams van negen mannen en vrouwen binnen deze "tractoren van de zee" - een één-ontwerp VO65 die hun volledige aanvulling van zeilen, nav-uitrusting, veiligheidsuitrusting, voedsel en benodigdheden huisvest - hebben te maken met enorme temperatuursveranderingen van minus 5 tot plus 40 graden Celsius.
Al die tijd navigeer je door de enorme zeefronten en ongelooflijk complexe weerpatronen om het jacht in een competitief tempo te laten bewegen.
Laten we de alledaagsheid van routine en claustrofobie echter niet vergeten. Denk aan verschuivingen van vier uur aan het roer of aan het trimmen, voordat u zich terugtrekt voor voedsel en hopelijk, gebroken dutjes in uw netbed naar beneden terwijl de raket waarin u zich bevindt slingert en hijgt tijdens uw vier uur durende "pauze".
Dat is tenzij de omstandigheden een verandering van de zeilen vereisen, en dan zijn het weer allemaal handen aan dek - als je eenmaal je beschermings- en veiligheidstoestel hebt gekregen waarop zelf een proces van een half uur zit.
Dit is een race. De bemanningen zeilen, wekenlang achter elkaar. Het leven aan boord van een VO65 is zo extreem als het wordt. Ondraaglijke dieptepunten en hoge temperaturen, vijandig weer en ruwe zeilomstandigheden, constante vochtigheid, slaapgebrek, één paar kleding, beperkte communicatie met de buitenwereld en duurzaam concurrentievermogen begeleiden de zeilers tot 25 dagen tegelijk - allemaal met haastige snelheden van 30 knopen.
Fitness, standvastigheid en bovenal zijn de vaardigheden om met elkaar om te gaan cruciaal.
Deelnemen aan The Ultimate Race
Het nieuwste en meest epische deel van de race, Leg 5 van Auckland naar Itajaí, Brazilië, begon met een vertraging van drie dagen vanwege de tropische cycloon Pam die zweefde over de kust van Nieuw-Zeeland nadat hij zijn vernietiging in Vanuatu had veroorzaakt. Destijds weigerden raceambtenaren ploegen naar de kluit van de cycloon te sturen, ondanks de waarschijnlijkheid van veel erger in de Zuidelijke Oceaan en rond Kaap Hoorn.
"Je stuurt geen boten in het gezicht van een storm, ze moeten in staat zijn om veilig de kust te verlaten", verklaarde de Race Director, Jack Lloyd.
"30-voets golven, ijsbergen en geen land voor honderden mijlen"
Lloyd erkende dat, in ieder geval als de boten een cycloon op zee tegenkwamen, ze de keuze zouden hebben om er langs te ploffen, het hals over kop aan te pakken of op de randen te rijden om een voordeel te behalen.
"We moeten bemanningen keuzes bieden en veiligheid staat voorop bij alles wat we doen," vervolgde Lloyd. "Met been 5 over de Zuidelijke Oceaan wordt de vloot het meest geïsoleerd en komen de meest extreme omstandigheden voor - honderden meter hoge golven, ijsbergen en honderden kilometers land. We moeten voorzorgsmaatregelen nemen en daarom hebben we ervoor gekozen om de start van Leg 5 opnieuw in te plannen. "
Toen de woede van Pam enigszins afbrokkelde, verminderde de verminderde vloot, nu tot zes boten nadat Team Vestas Wind was gestrand op een rif bij Cargados Carajos Shoals in het midden van de Indische Oceaan, op weg naar het langste stuk van de race en de helft van de waypoint. Nog eens 19 dagen in de blauwe hel zouden volgen met slachtoffers.
Slechts vijf boten ronden Kaap Hoorn af na een achtbaan in de Zuidelijke Oceaan, waarbij elk van hen neerstortte toen de Zuidelijke Oceaan en vervolgens de Zuid-Atlantische Oceaan de ijskoude keuken naar hen gooiden.
Abu Dhabi Race Team, gehuldigd door British Olympian en tweevoudig VOR-veteraan, Ian Walker haalde de line honours in de Braziliaanse kuststad, die was opgebouwd tot een meeslepend vuvuzela en samba welkom, uniek voor deze levendige mensen..
Chinese inzending, Dongfeng Race Team werd gedesmast en dramatisch uit de race gehaald. Onder motor hinkte Dongfeng uiteindelijk naar Itajaí om deel te nemen aan de vieringen, terwijl de walploeg van het team een race tegen de klok zag om de nieuwe mast op tijd te laten refitten voor de start van de volgende etappe naar Newport, Rhode Island.
Er is geen financiële beloning voor het winnen van de 38.739 zeemijlrace, maar geen enkele reeks zeilverleningen kan compleet zijn zonder een glorieuze overwinning in de Volvo Ocean Race. En hoewel het slechts zes en zestig zeilers om de drie jaar omvat, moet het ontmoedigende ras zeker het oorspronkelijke beest in ons allemaal wakker maken..
CEO van de Volvo Ocean Race, Knut Frostad wijst erop dat terwijl de race zelf prestigieus en exclusief is, het ethos volledig inclusief is voor de wereld.
"Ik beschouw de Volvo Ocean Race graag als een inspirerende uitdaging. Onze atleten zijn toegankelijk, hun verhalen zijn er voor iedereen om te ervaren. Het is uniek, het is authentiek en erg geaard. Dit is geen gerichte tv-show. '
"De Volvo Ocean Race is het uiterste van het leven, maar het is het echte leven."